— Конечно, правда.
— Запомню это слово, обзову им как-нибудь одну неприятную особу, — хихикнула Ольга, прикрыв ладонью рот, и продолжила расспросы. — Так ты воин?
— Все гиены воины. Наши женщины начинают сражаться едва родившись. Война — их главное занятие. С мужчинами не так. Конечно, мы все умеем владеть оружием, но часто занимаемся и другими вещами. Я вот люблю кузнечное дело — перековываю старое оружие и доспехи. И такое тоже могу — красивое, — Гэривэлл указал на скрадывающую окно решетку, прутья которой увивали металлические листья винограда, так любимого мастерами и художниками Ангелиополиса.
— Расскажи мне про свою моэдэ, — не унималась Ольга, сверкала глазами с таким неприкрытым интересом, что гость даже подтрунил над ней.
— Расскажи да расскажи, ты как маленькая, — он потупил взгляд в стол и взглянул на девушку исподлобья, то ли наиграно сердясь, то ли пряча очередную улыбку. — Хотя, ты и есть маленькая.
— Я не маленькая, — шумно возмутилась Ольга, а потом звонко рассмеялась, позабыв о правилах приличия, — и если что могу надеть каблуки. Так расскажешь про моэдэ?
— А что тебе рассказать? — уклончиво уточнил собеседник, но по тону Ольга поняла, что он просто дразнит ее.
— Какая она? Красивая? А что носит? А магия у нее сильная?
— Вот поедешь сама и посмотришь, — лучезарно оскалился Гэривэлл. — Уверен, что Маэйра отправит нам на помощь тебя.
— Нет, — выдохнула девушка тоскливо и разочаровано. — Наверняка выбор падет на Крис. Она у нас самая боевая, а у меня здесь есть одно важное дело, из-за которого глава точно не отпустит меня в Саванну.
— А ты бы хотела поехать со мной?
— Да, конечно, — искренне ответила Ольга и снова грустно вздохнула.
Смех угас вовремя. Вернулась Маэйра в сопровождении прислуги и пригласила Гэривэлла в гостевую комнату.
— Вы, наверное, хотите отдохнуть с дороги? — спросила с холодной вежливостью.
Гонец поднялся из-за стола, кивнул и согнулся в вежливом поклоне. Ольга заворожено глянула ему вслед. Так не бывает! По крайней мере, так никогда не бывало с ней — чтобы в несколько минут сойтись и непринужденно болтать, и смеяться с мужчиной, чужаком…
* * *
Девичьи комнаты Ольги и Кристины находились по соседству, на втором этаже верхней секции десятисекционной жилой башни, поэтому Крис не могла не поделиться впечатлениями. Прибежала перед сном и, подпрыгнув, плюхнулась на Ольгину кровать.
— Есть в жизни справедливость! Теперь-то мы сможем доказать Маэйре свою правоту.
— Правоту насчет чего? — сонно уточнила Ольга.
Она стояла посреди комнаты, перед большим овальным зеркалом, вправленном в сегмент резной деревянной ширмы. Салатовый шелк длинного пеньюара обволакивал ее стройную фигурку, тек по округлым бедрам, ниспадал волной на пол.
— Насчет того леопарда, что ловил нас на балу в губернаторском дворце, — быстро пояснила возмущенная Крис. — Что с тобой, переутомилась? Как ты могла об этом забыть?
— Я не забыла, просто не сразу поняла, о чем ты, — вяло протянула Ольга. — Маэйра все равно не поверит, раз уж она так решила.
Ольга, и правда, была не в себе. Встреча с гонцом повергла ее в смятение. В груди теснились незнакомые, противоречивые чувства. Интерес, тревога, восхищение…
— Но гонец же подтвердил, что леопарды в Ангелиополисе есть!
— Разве?
— Конечно, чем ты слушала?
И правда, чем она слушала? Слушала и не слышала ничего, заинтересованная прежде всего не словами, а персоной экзотического гостя.
— Пропустила, наверное.
— Да уж, ты последнее время сама не своя. Может, показать тебя психотерапевту?
— Может быть, — не стала спорить Ольга, и вдруг неожиданно для себя самой поинтересовалась. — Как он тебе?
— Кто? Психотерапевт? — не поняла Крис.
— Да нет, гонец.
— Рассказал много всего интересного.
— А сам?
— Сам? Обычная гиена, — сказала Крис с таким видом, будто по сто раз на дню встречала в Ангелиополисе гиен, и они надоели ей до зубовного скрежета. — Чего тут может быть интересного?
— Обычная, — Ольга плотнее стянула на груди полы пеньюара, — я слишком мало о них знаю. Наверное, стоит почитать зоологический справочник.
— Пф-ф, не смеши, — тут же отмахнулась Крис, расправляя на коленях полы своего пышненького коротенького халатика. Качнулись игриво золотые пароходы на пущенной по волнам подола вышивке. — К чему такие сложности? Все знают, что гиены — трусливые, незначительные животные, злобные и жалкие.
— Разве? — Ольга задумчиво вгляделась в заоконное небо, крапленое звездной россыпью. — Гэривэлл совсем не похож на труса. Он вполне доброжелателен и вовсе не жалкий. Ты обратила внимание на его магию?
— Насчет магии спорить не буду. Все указывает на то, что она впечатляюща. Даже странно как-то. Хотя, Маэйра говорит — все, кто верен заветам Великой Матери, награждены за свою преданность внушительной колдовской силой.
— Да, пожалуй.
— Он тебе что, понравился? — неожиданно предположила Кристина грозным тоном судебного обвинителя. Вопрос застал Ольгу врасплох. — Да шучу, старуха! Подтруниваю над тобой, а ты все за чистую монету. Это же просто гиена. Они никому не нравятся. Хотя этот Гэривэлл парень вроде бы неплохой.
* * *
Проболтав полночи, Крис ушла в свою комнату, а Ольга так и осталась перед окном. Она созерцала отягощенное будущей грозой небо, лилово-черные росчерки туч в звездной синеве, что наползли с востока и накрыли Ангелиополис матовым куполом. Вскоре мир по тут сторону окна разошелся серебряными трещинами молний. Грохнуло страшно и надрывно.
Ольга вздрогнула. «Он тебе что, понравился? …понравился? …просто гиена» — небрежная Кристинина фраза эхом металась от виска к виску. «Конечно, нет! — мысленно оправдалась Ольга. — Просто… я никогда прежде не видела гиен, я ничего о них не знаю, кроме сплетен и стереотипов. Он интересный — этот Гэривэлл. Притягивает, как все необычное, экзотическое…»
Она еще долго оправдывалась, шевелила беззвучно губами, вглядываясь в темноту. Собственное отражение в стекле, временно заменяющее мирно спящую в соседней комнате собеседницу, смотрело с недоверием и укоризной. «Не понравился, значит? Ну-ну…»
Гроза билась за стенами жилой башни, хлестала в окна дождем, яростно содрогалась в приступах грома. Ольге не спалось.
Закутавшись в клетчатый плед, она спустилась на этаж ниже и прошла в библиотеку. Потопталась перед высокими, пахнущими пылью стеллажами, побродила от одного к другому и, наконец, нашла. Пухлый том энциклопедии сперва не хотел идти в руки, упирался боками в соседей, но вскоре сдался и рухнул в Ольгины объятья. «Зоологический справочник. Хищные» значилось на обложке золотыми, утопленными в черной коже буквами.
