— Что ты пялишься так открыто среди бела дня? У волков тоже могут быть и экраны и поисковики. Заметят, что тогда?
О перспективах Кристина расспрашивать не стала. Поспешно спрятала свои кулоны и с обожанием взглянула на главу дома. Крис грезила местом Маэйры. Ее статусом, влиятельностью и силой. Она была самой ярой фанаткой госпожи Мантидай.
— Глава, вы так тихо подошли! Это магия, да? — благоговейно залепетала Кристина, потирая отшибленный затылок.
— Это твое невнимание, — холодно отрезала Маэйра.
Крис хотела еще что-то спросить, но глава царственно махнула на нее рукой — молчи, мол. Сама подплыла к Ольге, костистая, высокая, вся какая-то скрюченная, словно старый сук. Осмотрела с ног до головы и обнюхала, поморщилась.
— Срочно переодеться, обеим. В экипаж, живо!
Ольга и Кристина бросились по дорожке к экипажу. Он стоял в отдалении, за оградой парка. Две черные лошади нервно грызли удила, встряхивались и перестукивали копытами.
Шмыгнув в карету, девушки сели и принялись ждать главу.
Та подошла, что-то тихо шепнула кучеру и тоже погрузилась.
— Ну? И что вы делали в городском парке?
Допрос начался. Бойкая Кристина, как всегда, ответила за обеих провинившихся.
— Мы искали Ольге суженого, госпожа.
— Серьезно? — Маэйра сердито скривила губы и нервно щелкнула веером. Раскрыла его, обмахнулась пару раз, распространив вокруг себя приторный аромат розовых духов.
Это были безумно дорогие духи. Кристина в тайне копила на такие же уже полгода, а Ольге они казались старушечьими.
— Да, госпожа! Мы искали и нашли…
— Нашли? Вы отыскали Ольгиного суженого в городском парке? Ха-ха.
— Не то чтобы отыскали, — замялась Крис, — но мы видели одного волка…
— Какого еще волка? — резко оборвала ее Маэйра. — Какого-нибудь щенка подзаборного, безродного?
— Это оборотень из Черного дома.
— Пф-ф. В Черном доме пропасть оборотней. Помимо родовитого костяка, куча родни и приживалок, прибившихся неизвестно откуда. Я сотню раз повторяла, что нам абы кто не подходит. Только элита.
— Альфа, да? — робко уточнила Крис.
— Конечно, нет! Гвидо — вожак Черной стаи — стар и женат. А вот его сыновья, это то, что нужно.
— Понятно, — сдалась побежденная Кристина.
Ольга не участвовала в разговоре. Она уныло уставилась в окно. За ним плыл город. Чистые улицы Ангелиополиса — столицы Серогорского королевства, самого большого государства на материке Гандвания, — были убраны в мрамор. Вдоль широких проспектов росли кипарисы и тополя. Чугунные фонари вздымали над ними свои узорные головы. Город плыл в золотисто-пудряном мареве цветущих гортензий, растворялся в зелени ясеней и кленов. Лето вступало в свои права, оттеснив холода на север страны.
Ольга вздохнула. Жаль, этим летом ей не насладиться.
Какое-то время они ехали молча. Наконец Крис не выдержала и поинтересовалась о цели поездки, на что получила исчерпывающий ответ.
— В модный салон госпожи Венеры.
— Зачем это?
— За нарядами, — коротко пояснила Маэйра, решив ограничиться ответом, но потом все же пояснила. — Сегодня прием во дворце губернатора. Весь свет Ангелиополиса будет там. И оборотни. Те, что не скрываются, как мы, от людских глаз.
Об этом досадном обстоятельстве можно было не напоминать. В Ангелиополисе, как и во всех других городах, люди преклонялись перед оборотнями, считая их вершиной эволюции — властителями мира!
Волки Гвидо купались в собственном величии, открыто наслаждаясь им. Мантидай же, напротив, привыкли жить в тени и не пользовались привилегиями высшей расы. Они прятались не от людей, а от собственных сородичей, хотя, назвать их сородичами волков было неверно. Ведь оборотни оборотням рознь…
Волки — звери. Львы — звери. Звери — леопарды, рыси, пумы. А Мантидай — нет. Отсюда их особенности и обособленность. Отсюда же могучая магия, равной которой нет ни у кого из собратьев. И немудрено! Ведь млекопитающее «роднее» человеку, чем насекомое, а, значит, и обернуться им легче. Богомол — оборотная сторона представителей семьи Мантидай — при обращении всегда требовал особых стараний и сил.
Магия. С ней Ольге повезло гораздо больше, чем другим. Вернее, с ее количеством и мощью. Еще вернее — не повезло. Вся эта могущественная, древняя сила, хранилась в хрупком девичьем теле, как модное платье в старушечьем сундуке. Лежать лежит, а надеть некуда. И никак не справиться со всеми этими застежками, шнуровками, крючками. Поэтому, пусть лучше просто лежит.
* * *
Салон госпожи Венеры находился в самом сердце Ангелиополиса. Он ютился в высоком и тонком общественном здании, затянутом в корсет узких улиц исторического центра, что, словно артерии, вились и тянулись до самых окраин.
Салон существовал давно. Торговые божества благоволили череде его хозяек, поэтому салон процветал и всегда пользовался немыслимой популярностью. Имя первой владелицы и основательницы — давно почившей Венеры Вайлет — сохранилось лишь в названии и оформлении помещений. Фирменные фиолетовые тона «Вайлет» считались местной визитной карточкой.
Экипаж Маэйры Мантидай остановился за несколько кварталов до вожделенной обители красоты.
Крис бодро спрыгнула с подножки, лениво потянулась, раззявила рот в широком зевке но, получив от главы очередное резкое замечание, спешно сомкнула губы. Сердитым движением надвинула на лоб шляпу. Брошь-шестеренка остро сверкнула на солнце. «Не ерничай!» — новый упрек полетел в нее камнем. Кристина обиженно фыркнула и сделала вид, что вовсе не слышала упрека, и вообще увлечена разглядыванием перчаток в ближайшей витрине.
Едва ступив за порог салона, все три представительницы дома Мантидай оказались в удушливой парфюмерной круговерти служанок, маникюрш, парикмахерш, стилисток и швей. Нынешняя хозяйка салона — госпожа Лионесс Вайлет — прошла сквозь их толчею, как рыболовная лодка через селедочную стаю, чтобы лично поприветствовать состоятельных гостей.
— О, госпожа Мантидай, — прогудела басом, подхватывая в знак приветствия тяжелые кисти Маэйры и сжимая их в своих по-обезьяньи цепких, укрытых бархатом перчаток пальцах, — мы всегда вам рады.
— Сегодня бал, поэтому заказ будет срочный, — не стала тратить времени глава. — Начнете с Ольги: уход, наряд, прическа, косметика, парфюм; закончите мной.
— Понимаю. Все сделаем в лучшем виде.
И началось, понеслось, закрутилось.
Ольга и пикнуть не успела, как оказалась абсолютно голой. Платье с нее буквально содрали. Обувь тоже. Заботливое торнадо из суетливых, жаждущих угодить служанок вынесло девушку за пределы первого зала, куда-то на периферию салона, в тайные гроты каменной бани.
— Вот сюда, госпожа, пожалуйста!
