Мари и Аннет не нуждались ни в чем, кроме материнской заботы. Закончив обучение в пансионе они, не без анонимной помощи Маэйры, отучились в институтах и открыли собственные дела: Мари мыловарню, а Аннет небольшой ресторан. Они вышли замуж, нарожали детей и совсем позабыли свою таинственную, неведомую мать. Они и без нее были счастливы.
Двух других дочерей Маэйра произвела на свет от своих четвероюродных братьев. Это были те времена, когда род Мантидай был влиятельным и ветвистым. Когда редкие мужчины еще присутствовали в нем.
По негласной договоренности мужчины Мантидай не брали в жены женщин-богомолов, дабы сохранить себе жизнь. Они женились на оборотнях других видов, часто насильно. Мощная магия, влияющая на выбор судьбы относительно того, в какое существо — отцовское либо материнское — будет превращаться дитя, всегда благоволила Мантидай. Все потомки их союзов с оборотнями других видов рождались богомолами. Обычно девочками, реже мальчиками.
Но и тут Маэйра потерпела фиаско. Из-за того, что отцами девочек были родственники, что-то пошло не так. Грэйс и Гала родились с огромной волшебной силой, но обе, оказались бесплодными: из-за возникших мутаций в их организмах недоставало части внутренних органов — иметь детей они не могли.
Маэйра погоревала и попробовала снова. Связь с двумя волками-оборотнями подарила ей пару долгожданных наследниц, достаточно сильных магически, чтобы продолжить влиятельный род. Эта связь имела и другое последствие. Один из убитых Маэйрой суженых оказался братом молодого и амбициозного Гвидо Люпуса.
Гвидо разузнал о причастности Маэйры к смерти его дорогого брата и объявил на Мантидай настоящую охоту. И не только на Мантидай. На других оборотней тоже.
Так в Ангелиополисе были почти полностью уничтожены все рыси, лисы и псы. Их жалкие остатки бросились прочь из столицы, подальше от кровожадной волчьей стаи.
Вскоре Гвидо стал единовластным владыкой города.
Мантидай больше всех досталось в этой бойне. Они даже сбежать не могли — волки следили во все глаза, пресекая любые попытки к бегству. Тогда богомолы избрали другую тактику. Они затаились. Спрятались, укрывшись магическим мороком невероятной силы.
Осталось всего семеро Мантидай: Маэйра, ее дочери Грэйс и Гала (последние «удачные» дети главы были предусмотрительно уничтожены Гвидо), двоюродная племянница Кристина, две пожилые тетки и Ольга, настолько дальняя родственница, что Маэйра толком не могла припомнить основу их родства. В конце концов она предположила, что родственная связь шла по линии кого-то из мужчин Мантидай, так как Ольгина умершая мать (по словам самой Ольги) вроде бы богомолом не была. Итак, их было всего семь. Теперь остатки великой семьи жили в одной из новостроек Ангелиополиса — огромной жилой башне, занимая два ее верхних этажа, и об этом не знал никто. Волки давно потеряли их след, а другие жители величественного здания под действием скрывающих чар не замечали соседей в упор…
Вернулась Крис. Довольная, сытая (вместе с чаем она успела перехватить пару пирожных), тяжело плюхнулась на диванчик у стены и закинула ногу на ногу.
— Сядь нормально, ведешь себя как портовый грузчик, — принялась воспитывать племянницу Маэйра.
Ольгу удивляли их с Крис отношения. Сама Ольга, получи она столько упреков и одергиваний, давно растеряла бы последнюю уверенность и окончательно замкнулась бы в себе. Кристина же, напротив, поглощала все эти взрыкивания как манну небесную, с каким-то мазохистским удовольствием и трепетом…
Пришла швея. Служанки принесли платье, натянутое на безголовый манекен и поставили посреди комнаты. От вида белого среза искусственной шеи Ольге стало жутковато. Неприятные ассоциации с ночью Кровавой Луны пронеслись в голове вороньей стаей, растревожили и исчезли.
— Великолепно, — коротко похвалила работу Маэйра, жестом велев Ольге наряжаться.
Служанки помогли: зашнуровали корсет, расправили подол, отошли, чтобы развести пошире полуприкрытые шторы и позволить солнечному свету пустить по ткани волшебные переливы.
Прекрасное платье! Лазурно-небесное, в тон огромным Ольгиным глазам, облачное, под стать легкой копне белых волос…
Маэйре все понравилось, и она дала добро на завершение образа:
— Принесите чулки и туфли.
Принесли, надели. Потом Ольгу усадили в кресло, принялись наводить марафет: бледная пудра на вздернутый, с золотыми веснушками нос, дымчатые тени на веки, блестящая помада на аккуратные губки и легкий, собранный в искристой, душистой капле, аромат лесных цветов на мочки ушей.
Пришла парикмахерша, достала расческу и ножницы. Увидев, как она примеряется к Ольгиной шевелюре, Маэйра насторожено уточнила:
— Волосы только завить.
— Завить? Как можно! Она ведь не старуха, — грубовато возразила парикмахерша, которая оказалась бойкой дамой, и всей душей радела за дело. — С таким длинными нельзя. Мода, знаете ли, своего требует. Ладно бы просто так для настроения причесаться, а то — губернаторский бал! Тут во всеоружии надо быть. Да и все современные девушки…
Пока парикмахерша неуклюже возмущалась, Маэйра взвесила все за и против и милостиво кивнула.
— Ладно, стригите.
— Прекрасное решение, — тут же просияла парикмахерша и, вдохновенно щелкнув ножницами, добавила шепотом. — Говорят, один из сыновей волчьего альфы без ума от коротких причесок.
— Серьезно? — глава Мантидай заинтересованно вскинула бровь. — Откуда такие познания относительно вкусов оборотней?
— О, госпожа, сейчас все девушки одержимы оборотнями.
— Что не взаимно.
— Раньше так и было, а теперь изобрели специальные любовные амулеты и зелья, позволяющие влюбить в себя любого, даже оборотня.
— Откуда такая информация?
— Люди говорят.
— Ах, говорят… — скептически усмехнулась Маэйра, — так говорят много всего. Ну да ладно, — она довольно оглядела Ольгины волосы, превратившиеся под умелыми руками мастерицы в красивый «боб», — нам пора торопиться на бал.
* * *
Экипаж Маэйры Мантидай плыл в мреянии вечерних огней, прорывался сквозь тугие потоки уличного движения туда, где под пудряно-бледной сенью губернаторского дворца спорили за места извозчики и кучера. Лишь несколько глянцевых паровых авто — пока особая даже для столицы роскошь — стояли прямо на газоне, спешно выгороженным под стоянку.
— Ну вот, мест нет, — ворчливо прокомментировала ситуацию Кристина. Она недовольствовала из-за того, что ей не позволили надеть любимые сапоги, заменив их классическими туфельками с тонюсеньким мыском и каблучком-рюмочкой.
Маэйра проигнорировала комментарий. Элегантным движением покинув экипаж, она обратилась к паре кучеров, ругающихся из-за места:
— Здесь встанет моя карета, — глава незаметно отщелкнула переключатель на скрадывающем амулете на слабый уровень, так, чтобы люди смогли интуитивно почувствовать присутствие высшего существа.
