Вскоре началось главное действо праздника: выбор мужей.
Все молодые мужчины построились в длинную линию и начали петь, прихлопывая в ладоши. Местные красавицы, закутанные в тонкие цветастые шали, прохаживались вдоль ряда, задумчиво вглядывались в безупречные лица избранников.
Среди выбирающих была дочь вождя — Виро, что в переводе с языка фулабе означало «хлопок» — такая же, как отец, невероятно высокая и необычно светлокожая девушка с глазами антилопы.
Она придирчиво разглядывала парней, а потом к ней подошел Ходэрэ, который в ритуале почему-то не участвовал, и что-то нашептал ей на ухо. Виро хитро улыбнулась, величественно кивнула. В окружении подруг она подплыла к отцу и о чем-то его тихо попросила. Нголва царственно качнул головой, перевел взгляд на Ольгу, сидящую в стороне у костра.
— Пусть гостья выбирает первой! — провозгласил вождь, и на его губах промелькнула лукавая улыбка.
Ольга затравленно огляделась. Гэривэлл куда-то исчез в общей суматохе — она осталась одна.
Подруги Виро, заговорщицки перемигиваясь и весело переглядываясь, моментально окружили ее и вытолкнули вперед, прямо к выстроившимся в ряд мужчинам.
— Простите, но я… — она хотела сказать «в этом не участвую», но ее никто не слушал.
Грянула музыка, и все затанцевали, прихлопывая в ладоши. Ольгу затянуло в водоворот общего веселья и выкинуло перед группой парней, выстроившихся в линию.
— Выбирай! — грянул из-за спины голос Нголвы.
— Выбирай! Выбирай! — хором пропели остальные фулабе.
Ольга застыла, судорожно соображая, как быть! Как вежливо отвертеться от ритуала, в который ее втянули безо всякого на то ее желания. Вот ведь дурацкая и нелепая ситуация.
Раздумывая — а на раздумья времени в общем-то и не имелось! — Ольга уставилась снизу вверх на высоченного юношу. Тот белозубо улыбнулся, подмигнул и чуть заметно мотнул головой в сторону. В подтверждение его жеста, кто-то настойчиво подтолкнул девушку в спину, кто-то легонько дернул за рукав. Ольга истолковала это все, как призыв идти дальше вдоль ряда. Пошла.
Вереницей потянулись высоченные, величественные мужские фигуры, темно-серебряные, длинноволосые, длинношеие и длинноногие. Белки глаз белее снега. Зубы, словно жемчуг, контрастные на фоне кожи цвета кофе с молоком и шоколадных радужек. Иногда болотисто-зеленых…
Ровная линия подпирающих небо гордых голов и вдруг резкий провал. Линия заметно уходит вниз, а там золотая грива и лучащиеся радостью глаза.
— Гэривэлл? — у Ольги даже дух захватило. — Что тут происходит вообще?
— Шуточки Ходэрэ, — раздалось в ответ. — Надо бы отыскать и разобраться с этим…
— Так пойдем!
Ольга протянула Гэривэллу руку. Непроизвольно — боялась опять потерять его в праздничной толпе. Боуда с удовольствие принял ее предложение и сжал ладонь девушки теплыми пальцами.
Этот невинный жест привел толпу в ликование. Музыка оглушила, танцоры закружились с двойным усердием.
— Скорее, скорее отсюда, — торопил Гэривэлл, пробиваясь сквозь пеструю толчею. — Надо поймать Ходэрэ и устроить ему взбучку!
— Зачем меня искать? — «эльф» выплыл из круга танцующих девушек и с хитрой улыбкой изобразил дурашливый поклон. — Я к твоим услугам, Гореэл.
— Ты, вроде как, зашутился, — нахмурил брови боуда.
— Ты не доволен? Чем же? Вы теперь жених и невеста.
— Для тебя это шутка, а для других — серьезная вещь! Нас ведь никто даже не спросил, вдруг кто-то из нас… — Гэривэлл оглянулся на Ольгу и осекся. В ее глазах плясали веселые искорки, а на щеках играл румянец.
— Все в порядке.
— Ладно тебе возмущаться, Гореэл, пойдем.
— Куда еще?
— Я заглажу вину — покажу вам кое-что такое, чего вы никогда не видели и вряд ли увидите когда-нибудь еще.
***
Фулабе долго вел их через стада, а вокруг фыркали коровы и быки. Они поднимали головы, грациозно качали рогами и, проводив людей влажными глазами, ныряли обратно в траву.
— Куда он ведет нас? — тихо поинтересовалась Ольга.
— Не знаю, — Гэривэлл пожал плечами, — но уверен, что поход того стоит. Наверняка будет интересно. В противном случае не рассчитается Ходэрэ за свои проделки.
Полчаса спустя они выбрались к реке, что вилась серебристой змеей среди трав. Долго шли по пологому берегу на запад. Вода манила куда-то, указывала путь, протаскивая по мелководью белые плети баобабовых цветов.
Вскоре невидимая тропа пошла вверх. Берег вздыбился кручей. На гребне застыли россыпью стройные пальмы, и водная гладь разошлась во всю ширь, отразив нарастающий закат.
Ольга застыла на месте от увиденной красоты.
Вода расстилалась огненно-розовым зеркалом, ловила солнце за край и дробила его на мелкие яркие полосы. Между ними бродили на тонких ногах фуксийные и красные фламинго. Кремово-черные зебры на водопое шамкали бархатными губами, пуская по воде мелкую искристую рябь. Неподалеку от них резвилась на мелководье одинокая гиена — кувыркалась через себя, втыкаясь широкой башкой в мокрый песок…
— Идемте. Идемте скорее, — торопил Ходэрэ. — Без солнечного света не найти входа в пещеру.
— Так мы идем в пещеру? — переспросила Ольга, уж очень не хотелось отрываться от созерцания всей этой закатной красоты.
— Да, — улыбнулся Ходэрэ.
— Да, — кивнул Гэривэлл. Кажется, он догадался, куда привел их «эльф».
Вход в пещеру — дыра в земле — прятался под корнями пальм. Подземная тьма сердито глянула на пришельцев, но пропустила.
Лезть пришлось на карачках, вслепую.
В первые секунды Ольга испугалась, но потом успокоилась — подземный ход не вызывал тревоги. Запах земли успокаивал, и мрак быстро отступил. Стоило ходу расшириться, сквозь «крышу» забили алые лучи — в потолке имелись просветы.
Теперь можно было выпрямиться в полный рост. Даже Ходэрэ.
Алый свет заката исчез. Взошла луна, подземелье залило серебром.
Коридор вильнул вправо-влево и выпустил путешественников в бывшую пещеру. Ныне ее потолок провалился, обратив пещеру в колодец. В центре его подземное озеро отражало серебряный лунный диск. Тянулись по стенам бороды лиан, усыпанные бледными бутонами. Осторожные пальмы робко заглядывали в дыру, качали лохматыми головами, ловя порывы ветра.
— Пришли, — объявил фулабе.
— Что это за место? — спросила Ольга.
— Это не место. Это книга. Великая книга Пер-а.
Ходэрэ взмахнул рукой и на каменных сводах, под зеленью, начали вспыхивать письмена. Они появлялись на каждой стене, на каждом камне, светились под водой. Незнакомые буквы, едва угадывающиеся значки иероглифов.
