Повисла пауза. Предложение сбило Ольгу с толку — что тут ответишь? А женщина восприняла молчание, как согласие. Она нырнула куда-то в сумрак и вскоре вернулась.
На Ольгину ладонь лег амулет. Зеленый мутный камень с дырой. Сквозь дыру пропущен кожаный шнурок. И все. Никаких маскирующих покрытий, никаких сложных переключателей и оправ.
Просто камень.
— Возьми.
И Ольга взяла его.
Артефакт мгновенно согрел ладонь, словно корни, пустил в нее электрические импульсы. Засветился изнутри зеленью, и потянул силу. Сам! С едва ощутимой мощью, с настойчивой бережностью из центра ладони вышла тонкая ниточка волшебства, полилась, отыскивая русло в рисунке кожи.
Не веря до конца в происходящее, Ольга подошла к девочке и положила зеленый камень ей на грудь, накрыла рукой, чувствуя, как сила уходит под впалые ребра, наполняет измученные жарой и пылью легкие.
Напор стал сильнее. Ладонь ожгло, и Ольга отдернула руку. Камень озарил темные щеки пациентки румянцем, а сам погас. Девочка улыбнулась во сне.
— Это все, конечно, антинаучно, но крайне любопытно, — огласил тишину бодрый голос Энн. — Это какая-то шоковая терапия, да? Можно узнать состав минерала? — она жадно взглянула на погасший камень.
Хозяйка спешно забрала артефакт и протянула Ольге.
— Возьми.
— Не могу, — заупрямилась та. — Это очень ценная вещь.
Артефакт поразил и немного испугал ее. В нем — таком примитивном и невзрачном на вид — крылась необъяснимая мощь. Природная сила, неподвластная цивилизованному существу.
— У меня больше ничего нет. Мне нечем заплатить тебе, а это даже не плата — это твое. Я не знаю, кто ты, но раз тебя послушался Камень Цагна, значит, ты его посланница… Значит, он услышал нас издали и прислал тебя. Не спорь, бери.
Ольга взяла. После упоминания Цагна почему-то взяла с чистой совестью, будто свое. Хозяйка дома выглядела спокойной и удовлетворенной. Казалось, что она рада отказаться от колдовской вещи. Такое не для людей, но и избавиться — в плохие руки отдать, а тем более выкинуть! — нельзя. А тут амулет сам выбрал…
Ольгу мучил важный вопрос. Она сомневалась, спросить или нет, но в конце концов решилась.
— Вы что-то знаете об оборотнях?
— Оборотни живут далеко на юге отсюда. В Маре. Люди редко туда захаживают. Какой именно оборотень тебе нужен?
— Гиена. Боуда.
— Если он знает о твоей нужде, то сам найдет тебя, — загадочно ответила женщина.
***
Если вы считаете, что настоящее волшебство творится только ночью, вы глубоко ошибаетесь. Здесь, в Саванне оно творилось при свете дня, прямо под палящим солнцем.
Ольга вспоминала рассказы Гэривэлла — и ведь не соврал! Воистину волшебная земля. Сперва амулеты и ритуалы. Теперь — переполненный незнакомыми запахами, кишащий народом базар. Там и тут раскинулись удивительные лавочки, полные зелий и трав. На стенах домов — цветными красками картины из мифов и легенд.
— Вот Сумаоро сражается с Суньдьятой, — Энн огладила рукой изображения воинов-великанов, — а вот Цагн путешествует с кваммангой, — кивнула на старика и сопровождающего его радужного зверя неведомой породы, — а это родня твоего Билла — гиена. Она собирает солнечный свет, чтобы разжечь огонь в волшебном горне и отогреть замерзшую землю от ледяного колдовства…
После того, как Белая Ведьма проявила милость и благословила просящих, город ожил. Теперь Ольгу никто не боялся — напротив, на нее смотрели с уважением и радостью. Как на защитницу.
— Мне неудобно, — шепнула она Энн. — Они на меня рассчитывают.
— Да, — невозмутимо кивнула спутница и, прислушавшись к разговорам вокруг, добавила. — Они уверены, что ты защитишь их от Гизы-Бваны.
— Зато я в этом не уверена.
— Не переживай! — рука Энн уверенно легла на Ольгино плечо. — Магия магией, но в лагере у меня остался карабин. Против такого никакой Темный Властелин не устоит! Я редко берусь за оружие, но если деваться некуда…
— Мне бы твою уверенность, — протянула Ольга с сомнением, и тут же отвлеклась.
По цветной, людной улице им навстречу шло удивительное существо. Первая ассоциация, которая возникла — эльф! Тот самый, из сказок про гномов в пещерах, драконов с сокровищами и колдунов в конических шляпах. Только черный. Вернее, не черный, а нежно-кофейный. С длинными волосами цвета горячего шоколада. С ослепительно белыми зубами и белками глаз.
Эльф шагал по площади, возвышаясь над остальными горожанами. Метра два с лишним в нем было… Качались в такт шагам длинные цветастые одежды. Широкополая плетеная шляпа бросала тень на безупречное лицо с отличительно тонкими чертами. Идеальное лицо.
Заметив чужестранок, эльф окинул их изучающим взглядом и пошагал дальше.
— Кто это? — поинтересовалась Ольга.
— Фулабе, — без особого интереса пояснила Энн. — Странный народ — пастухи, помешанные на красоте. Нарциссизм у них в крови. За их женщинами охотятся все короли Саванны, но фулабе не заманить даже самыми дорогими сокровищами! Они признают только физическую красоту. Ни власть, ни деньги не могут ее заменить. Кстати, если они сочтут тебя красивой, обязательно позовут замуж.
— Прямо сразу?
— Ага, — возмущенно фыркнула Энн. — Думают, что все просто мечтают любоваться их смазливыми физиономиями и пасти их бесчисленные стада. Говорю же, они странные.
***
За городом их встретила сотрудница Энн. Они подъехала на стареньком раздолбанном паромобиле-пикапе и, забрав девушек, чемоданы и Билла, увезла в научный лагерь.
Всю дорогу Ольга любовалась видами. Беспредельная равнина лежала вокруг. Она касалась горизонта и исчезала за ним в золотой закатной дымке. Стало темнеть. На фоне алеющего неба поднимались резные акации, и текли куда-то, покачиваясь, размытые силуэты зебр.
Далеко впереди, у края дороги, возникла высокая фигура.
Сначала Ольга приняла ее за столб или дерево, но потом разглядела, что это человек. Высокий и стройный — правда, не выше и не стройнее эльфа-фулабе — он стоял на одной ноге, балансируя, и опирался на копье. Он был черен, как эбеновое дерево, и носил алую тогу. Широкую спину омывал каскад покрытых красной глиной кос.
— Кто это? — поинтересовалась Ольга.
— Моран — воин равнины.
Моран заметил их и помахал рукой. Прокричал что-то, пока паромобиль ехал мимо. Услышав оклик, девушка за рулем — ее звал Ванда — резко нажала на тормоз.
— Что он хочет? — уточнила у нее Энн.
— Предупредил, что впереди львы-людоеды растерзали путников. Просит подвезти и обещает проводить мимо львов.
— Пусть садится, — решила Энн и махнула воину. — Эй, садись!
