Он поднялся в кузов, уселся напротив Ольги и Энн на скамеечку. Огромный и впечатляюще-черный, а зубы — как сахар. Воин улыбнулся девушкам и невозмутимо потрепал по ушам Билла.
Энн принялась расспрашивать нового попутчика о чем-то на его родном языке. Моран улыбался, отвечал спокойно и весело, будто ничего особенного не произошло. Вот только Энн мрачнела.
Невозмутимая и жизнерадостная Энн…
Ольга еле дотерпела до конца беседы. Вопросительно взглянула на подругу, когда гость замолчал.
— Что там?
— Плохо дело. Говорит, львы сходят с ума и убивают людей. А еще, что их шерсть при этом чернеет…
Она не успела договорить. Впереди раздался оглушительный рев. Услышав его, Билл яростно завизжал и заугукал, а моран поднялся во весь рост и поднял копье.
Первые секунды Ольга не могла понять, что происходит, но потом заметила движение в траве у обочины. Из нее, словно из воды, поднялись черные длинные хребты и поплыли к паромобилю.
Стало тихо. Очень тихо!
Как в ночном кошмаре, машина ползла по дороге нарочито медленно. За ней в безмолвии двигались преследователи — перетекали в волнах травы смоляными тенями.
— Не бойся, — успокоила Ольгу Энн, — с моранами на равнине не страшно. Чтобы стать воинами они сдают особый экзамен. Знаешь какой?
— Нет.
— Сражаются со львами один на один. Правда же? — Энн повторила вопрос на языке темнокожего спутника.
Он бодро закивал и, развернувшись боком, продемонстрировал девушкам украшенное шрамами плечо. Четыре светлых борозды тянулись за спину и скрывались за водопадом волос. После демонстрации последовало пояснение.
— Он говорит, что сражался с огромным львом, когда ему было пятнадцать, и одолел его, — перевела Энн, добавив от себя. — Вырастая, каждый моран должен сразиться со львом, иначе ему не быть воином и мужчиной. И так из года в год. Из столетия в столетие. Бедные львы! Страх перед моранами они впитывают с материнским молоком…
Ее прервал Билл.
Он вскочил и принялся неистово кричать, звать кого-то. Несколько раз зверь пригибал к полу голову и отправлял в закат раскатистое, басовитое «оуу-ыын!» Черные львы в траве нервничали и рычали, но Билл продолжал звать…
Он звал, пока ему не ответили.
Моран услышал оклик первым и, молча, показал на что-то, несущееся к паромобилю в клубах пыли. Указал копьем, произнес коротко и понятно:
— Боуда.
И в подтверждение его словам прилетело издали грозное «оуу-ыын». От тяжелого, заполняющего пространство звука Ольга вздрогнула, стала вглядываться в приближающийся силуэт. Ее сердце трепетало и билось в два раза быстрее. Неужели так и вправду бывает? Как в сказке? Быть может, там, в розовой пыли качается мираж? Или происходящее — сон?
Это был не сон.
И минуты не прошло, как их нагнал всадник.
Гэривэлл…
Какое-то время он скакал параллельно пикапу. Его конь, полосатый, словно зебра, но совершенно на нее не похожий — уж зебр-то Ольга успела увидеть достаточно — взбивал копытами искристую пыль, как комета, мчался в ореоле света. И Гэривэлл на спине скакуна был прекрасен! У Ольги даже дух захватило… Здесь, в Саванне, он не был стеснен небоскребами и тонкими улочками. Здесь, на бескрайней равнине он был раскован и свободен.
Здесь он был в своей тарелке, и это невероятно ему шло.
Едва завидев боуду, черные львы прыснули в стороны и, досадливо ворча, скрылись в травяном море.
Моран что-то крикнул новому спутнику. Они с Гэривэллом, похоже, оказались знакомы.
— Привет, Али, — ответил оборотень. — Здравствуйте, дамы, — его глаза остановились на Ольгином лице. Взгляд прожег, проник в самую душу, поразил разрядом молнии. — Привет. Я знал, что встречу тебя здесь… Верил в это.
— Ты нашел меня… — только и смогла выдохнуть Ольга.
— Я бы мог потерять тебя в Гандвании, но не в Саванне. Здесь ветер всегда принесет мне твой запах, а земля отдаст твои следы.
***
Билл осторожно подошел к огромной гиене, вежливо закивал головой и заулыбался. Потом, приблизившись вплотную, задрал перед ее мордой заднюю лапу.
— Что он делает? — озадаченно поинтересовалась Ольга.
Они с Гэривэллом сидели поблизости в густой траве. Энн наблюдала с большого камня, в руках ее был фотоаппарат.
— Почтительно приветствует того, кто старше по рангу.
Самка обнюхала живот и пах гостя, и Ольга не удержалась от очередного вопроса:
— Вы тоже так здороваетесь?
— Мы? — Гэривэлл удивленно вскинул брови. — Не-е-ет, ну что ты! Мы давно избавились от подобных пережитков.
На мгновение он задумался, после чего начал фыркать в кулак, пряча смешки.
— Что смешного? — на всякий случай уточнила Ольга.
— Представил нашу первую встречу… и если бы я так с тобой поздоровался.
Ольга тоже представила. Покраснев до ушей, подавилась смехом.
Гиены забеспокоились, услышав шум, а Энн, потеряв хороший кадр, погрозила оборотням кулаком…
Клан гиен, за которыми наблюдала Энн, жил возле скал. Водила его старая Мать с подругами. То ли в силу возраста, то ли благодаря обаянию Билла (вкупе с красивым радио-ошейником), возражать против его присутствия она не стала. Еще и Гэривэлл замолвил словечко. Крикнул напоследок:
— Эй, Мизари! Прими нашего приятеля. Он отличный парень…
Энн изучала гиен. И не только. Она, вообще, много кого изучала: даманов, слонов, шакалов, носорогов… Всех, кто не мог (или не догадывался) сбежать от грозного «ока» ее объектива.
Гэривэллова скакуна она тоже попыталась изучить.
— Какой чудный зеброид! — восхитилась, вынимая карандаш и блокнот. — Обычно они получаются некрупные — в зебр идут, а не в коней. А тут…
— Зеброид? — с любопытством переспросила Ольга, гладя кобылу, которую, как ей вспомнилось, звали Гвембеш, по полосатой морде.
— Да. Помесь лошади и зебры…
Описав и зарисовав ее, Энн пригласила оборотней в лагерь.
— Оставайтесь, мы будем вас изучать, — предложила простодушно.
— Надеюсь, не препарировать, как лягушек? — весело уточнил Гэривэлл.
— Постараемся обойтись без этого.
— Мы бы с удовольствием, но нам нужно в Мару, — извинилась Ольга. — Есть дела, которые нельзя отложить.
— Понимаю, — вздохнула Энн. — Эх, жаль нас, иностранцев, туда не пускают. Я так понимаю, для большинства местных людей эта территория — табу?
— Она для оборотней, — развел руками боуда.
— Тем интереснее… А вы, оба, когда решите свои важные «оборотневые» вопросы — возвращайтесь!
