Одна Иола пробурчала что-то неразборчивое.
Пока они решали, что делать дальше, я надела сапоги и отошла в сторону. Ещё бы получить подтверждение от Арчи. Он наверняка уже разнюхал, куда ведёт эта расселина между скал.
Получив сигнал от Рихта, Иола первой начала подъём. Взбиралась она ловко, словно кошка. Такой прыти можно было только позавидовать.
— Ну что там? — нетерпеливо крикнул Мариус.
— Свет, — последовал лаконичный ответ.
— Пошли, — светловолосый маг неожиданно подтолкнул меня к ступеням. — Сначала я, потом ты. Не бойся. Если что, Рихт тебя подхватит.
Я чуть не поперхнулась от такой перспективы.
Блондин принялся карабкаться наверх по вытесанным из камня ступеням. Мы с главнокомандующим остались внизу вдвоём.
— Ты следующая, — произнёс маг ледяным голосом, от которого у меня чуть не свело зубы.
Я молча повиновалась и принялась карабкаться, стараясь не смотреть вниз. Ступени были удобными, но гладкими. Приходилось изо всех сил цепляться за камни, чтобы не соскользнуть и не оказаться в руках Рихта. А я почему-то была уверена: стоит только до него дотронуться — и превращусь в ледышку! Не говоря уже о случайных объятиях…
Когда осталось уже меньше половины, Мариус свесился и подал мне руку.
— Уж не знаю, куда нас занесло, но ты сам должен это увидеть.
Он обращался к стоявшему внизу брату, чей обжигающий взгляд я чувствовала на своей… пятой точке.
— В долину Неспящего Принца, — послышался глухой ответ. — И у него как раз есть то, что нам нужно.
Маг продолжал говорить загадками. Идём туда, не знаем куда… Ищем то, не знаем что… Точнее, Рихт-то знает, но, видимо, не хочет говорить в моём присутствии.
Когда я выбралась на поверхность, взгляду открылось удивительное зрелище. Мы стояли на высокой площадке, а внизу расстилалась долина — почти круглая, с окружающими её высокими горами и крутыми скалами. Посередине её раскинулся целый город, окаймлённый золотыми стенами! К нему вела светлая каменистая дорога.
— Левон, — восхищённо произнёс Мариус. — Город-государство. Им правили величайшие короли древности, перед которыми преклонялись даже дварики…
— А кто это такие? — вспомнив о жутких синих коротышках, я посмотрела на блондина.
Лицо мужчины помрачнело:
— Проклятая богами раса. В прошлом прирождённые рудокопы, искуснейшие среди смертных камнерезы, ювелиры и кузнецы. Из-за своей жадности они отказались от помощи демиургов. Решили, что смогут справиться с ночьюрождёнными сами, и поплатились за это…
Вдруг рядом появился Рихт, и наш разговор прервался.
— Иола, смотри в оба, — приказал он, глядя в пустоту.
Я покрутила головой в поисках воинственной амазонки. Но лишь услышала змеиное шипение, заставившее меня подпрыгнуть на месте. Мариус рассмеялся и повёл рукой. Тут же появились смутные очертания женской фигуры. У меня аж сердце ушло в пятки.
— Иола прячется в невидимости. Не бойся, Мираль. Она хоть и шипит, но не кусается.
С этим я готова была поспорить.
— Перестань её так называть! Эта тварь придумала себе имя! — гневно воскликнула Иола, и её фигура будто от злости подёрнулась алой дымкой.
— Ошибаешься, это имя дал мне Мариус, — спокойно отозвалась я.
— Прекратить споры! — приказал Рихт, приковывая к себе внимание. — Спускаемся в долину.
И, больше не говоря ни слова, мы двинулись к Левону — древнему городу, окружённому золотым сиянием.
То ли в долине был свой особый микроклимат, то ли на Ранее так быстро менялись сезоны, но здесь оказалось значительно теплее, чем наверху. Почва была красной, трава — тускло-зеленой. А вдоль дороги тянулись заросли голубоватого кустарника, усыпанного маленькими бордовыми ягодками. Я шла позади всех и чуть не споткнулась, когда взгляд мой упал на сидевшую под кустом белоснежную птицу. С самым беспечным видом мой фамильяр поглощал ранейские дары природы.
Меня разом охватило невероятное облегчение… и острое желание дать ему под зад.
Вот где прохлаждается этот умник! Все нервы вымотал!
Словно прочитав эти мысли, Арчи бесшумно вспорхнул мне на плечо. Я посмотрела на спутников — они как ни в чём не бывало продолжали свой путь. Значит, не видели его. Так даже лучше! Общаться будем потом, если получится…
***
Чем ближе мы подходили к воротам, тем ярче казалось сияние. Они что, правда сделаны из чистого золота?
— Ого, какой блеск! — не удержалась я от комментария.
— А всё потому, что металл свет отражает, — хмыкнул Мариус, шедший рядом со мной. — Лучше посмотри на статуи. — Статуи? Я перевела взгляд в сторону. Ну да, как я раньше их не заметила? Огромные кошки по обеим сторонам от ворот, с рогами и… Крыльями? Какая причудливая фантазия. — Снежные грифы. Ты ещё увидишь их во дворце.
Не успели мы приблизиться к воротам, как стражники в белых доспехах скрестили алебарды.
— Мы хотим видеть повелителя, — прозвучал в звенящей тишине голос Мариуса.
Но никто не торопился ему отвечать.
Тогда Рихт начертил пальцем в воздухе огненный знак — нечто вроде восьмёрки.
— Пусть Лаас благословит Неспящего Принца.
Восьмёрка растаяла в воздухе, и стражники переглянулись.
— Назовите себя! — ответил наконец один из них.
— Наместники пригорных земель Рихт и Мариус Дарвальские.
Я присвистнула про себя. Так вот кто они такие! Ну что ж, теперь я хотя бы знаю титул…
— Проходите. Вас ожидают, — прозвучало неожиданное, и створки ворот дрогнули.
Глава 15
Повинуясь жесту главного стражника, мы вошли в проём и оказались в эдаком «тамбуре» размером с небольшой парк. На другой стороне виднелись ещё одни золотые врата, над которыми возвышалась статуя могучего воина с шаром в руках. Сияющий небесно-голубым цветом, он приковал к себе не только моё внимание. Иола громко выпустила воздух из лёгких, а шедший рядом Мариус остановился и негромко произнёс:
— Сфера Талахариса, если бы только это было правдой!
— Поэтому мы и здесь, — тихо ответил ему Рихт. — Принцу что-то о ней известно, и мы не уйдём, пока не узнаем эту тайну.
Тем временем в поле зрения появились ещё несколько стражников, наша «охрана» удвоилась. Казалось, они возникли из ниоткуда.
Мы шли по изумрудной траве мимо цветущих кустарников и хаотично расположенных журчащих фонтанов, возле которых стояли увитые серебристыми лозами низенькие скамеечки. На одной из них сидела женщина в белом платье и что-то плела из разноцветных нитей. Лицо её, плечи и руки были необычайно бледными, словно их никогда не касался луч солнца. Мне тут же вспомнился сон, увиденный накануне. Неужели он был вещим?
