Те появились внезапно, будто материализовались прямо из воздуха. Каждый держал в руках… Нет, мне это не показалось! По человеческому черепу...
Я дёрнулась, пытаясь вскочить на ноги, но вокруг талии обвилась рука Мариуса — тяжёлая и сильная.
— Сиди, Мираль! Это дань традиции, ничего больше!
Будто почувствовав мою панику, Неспящий Принц заговорил мягким певучим голосом, словно мурлыкая:
— Мы храним верность заветам наших предков! Враг коварен и хитёр, и чтобы знать о его намерениях, нужно овладеть его мозгом!
Вот так говорил своим подданным-викингам какой-нибудь ярл в восьмом веке, а тут обычаи почище средневековых!
Слуги торжественно расставляли черепа, и лишь рука Мариуса удерживала меня от немедленного бегства. Такого я не представляла даже в самом страшном сне!
— Надеюсь, дорогие гости, вы поддержите наши традиции! — продолжал повелитель.
Я вжалась в спинку стула, пытаясь совладать с приступом страха, когда напротив оказались пустые глазницы. Рука слуги в золотой перчатке приподняла «крышку», и изнутри повеяло аппетитным ароматом жареного…
Меня захлестнула волна неконтролируемой паники.
— Нет, нет, уберите!
— Ш-ш-ш, Мираль, — Мариус крепко сжал мою руку. — Посмотри на меня! Посмотри сейчас же!
Я встретилась с ним взглядом, и в голове раздался взволнованный голос — именно в сознании, потому что губы мужчины не шевелились: «Успокойся! Не надо это есть! Но придётся подыграть, поняла? Зачерпнёшь ложку и бросишь между нами под стол. Я всё подчищу».
— Мне даже ложкой противно зачерпывать чьи-то мозги! Тем более двариков!
Едва я произнесла это тихим голосом, как сидевшие с другого конца гости неприязненно покосились в мою сторону, а Иола зашипела в ухо:
— Ешь, мерзавка, тебе как раз не хватает мозгов!
От резкого комментария меня удержала просьба Мариуса:
— Прошу тебя, не спорь, просто сделай вид.
Пересилив себя, я взяла в руки золотую ложку и, не глядя, зачерпнула немного содержимого жуткого «десерта».
Вновь заиграла волшебная музыка, на сцене за троном появилось сразу несколько танцовщиц, но в этот раз их очарование не подействовало на разум.
Слева Иола как ни в чём не бывало поглощала содержимое черепной коробки. Тяжело дыша, я с трудом подавила рвотный позыв. Внутри меня всё протестовало, каждая клеточка вопила, что это неправильно!
Однако пришлось последовать совету Мариуса и незаметно вылить содержимое ложки под стол. Не прошло и секунды, как оттуда донеслось странное причмокивание.
«Мой фамильяр, — прошелестело в сознании. — Смотри сама».
— Что? Ой…
Я посмотрела вниз и задохнулась от удивления. Там ползала толстая оранжевая гусеница размером с таксу. Она то поднимала кверху забавную, напоминавшую мышиную, мордочку с длинными усиками, то тыкалась ею в зеркальную плитку пола. Когда рядом с ножкой кресла упало содержимое ложки Мариуса, я чуть не поперхнулась. Фамильяр поглощал мозги с завидным аппетитом. При этом мелькали острые зубки и длинный зелёный язычок.
— Его зовут Хлёб, он метёт всё подряд. Всегда выручит, — усмехнулся мужчина.
— Спасибо, — я подняла взгляд на своего спутника, уголки губ которого подрагивали в знакомой улыбке. Немного отлегло от сердца, было ясно, что гусеница и правда не подведёт. Если действовать аккуратно, обмана никто не заметит.
— Отблагодаришь, когда после обеда он попросит почесать ему брюшко.
— У него полный рот зубов, пусть лучше Арчи почешет клювом, — ответила я как можно тише.
Мариус негромко рассмеялся, я же покосилась на Рихта, который сидел, сложив на груди руки, и смотрел на выступление двух танцовщиц. Столовые приборы лежали напротив него нетронутыми. У меня вырвался вздох облегчения. Надеюсь, он тоже не будет есть эту гадость…
Словно отвечая на эту мысль, светловолосый маг пояснил:
— Мой брат прекрасно осведомлён о намерениях двариков, для этого ему совершенно не нужно съедать их мозги…
Кто бы сомневался!
— …Вместо него десертом полакомится Иола.
Меня снова передёрнуло. И как же Рихт потом будет её целовать? Любовницу, которая жрёт охлаждённый мозг врагов? Прямо сюжет из преисподней получается!
Ещё недавно урчавший желудок молчал, больше не напоминая о себе. Я лучше перекушу в комнате фруктами… или ягодами, на худой конец.
Когда с черепами было покончено, их унесли слуги, а стоявшие на столе бокалы сами наполнились рубиновой жидкостью.
— Легра́, любимый напиток богини, — провозгласил Неспящий Принц, поднимая сверкающий кубок. — Пусть кровь играет в ваших жилах, а страх рассеется в умах! Мы скажем «Лаас вива́ шера́!», чтоб взвилась пламенем легра́!
В эту же самую секунду содержимое всех бокалов вспыхнуло бирюзовым огнём и погасло. Да уж, после сегодняшнего вечера меня будет сложно чем-то удивить!
— Сок соаме, после ритуальных слов он становится абсолютно безвреден, — прошептал Мариус, вместе с остальными поднимаясь со своего места. — Пей, Мираль.
— Не бойся, это не кровь, — хрипло поддержал его Арчи.
Я последовала примеру своих спутников и поднялась. Неспящий Принц отсалютовал своим кубком и пригубил его. Следом за ним это сделали королевские особы, затем Иола и братья… Пришёл мой черёд.
Едва я подняла свой бокал, как он снова на мгновение полыхнул синим огоньком. Так и должно быть? Под пристальным взглядом повелителя я неуверенно тронула его губами и сделала глоток. Жидкость оказалась странной на вкус. В ней ощущалось что-то древесно-хвойное, будто пьёшь какой-то еловый отвар. Я так и не успела понять, нравится ли мне легра, как Принц неожиданно поднялся с места.
— Я чувствую ваше нетерпение, ноэрры. Как вам хорошо известно, двери моей малой сокровищницы открываются для гостей раз в десять лет. Сегодня, в этот праздник, прошу… следуйте за мной.
Братья переглянулись, а повелитель хлопнул в ладоши. Зеркальная стена позади трона вдруг начала разъезжаться в стороны, являя взору ещё один хорошо освещённый зал.
