Рихт отвернулся от столба и зашагал к свободной скамейке, которая была справа от меня, слева же сидел Мариус.
— Верховная мать Таинственного леса, — вскричал друид и воздел к небу свой посох. — Исполнилось пророчество! Дарвальские наместники сами пришли к тебе за помощью. Осени нас своей мудростью!
Происходящее мне нравилось всё меньше и меньше. Как будто мы уже полностью находились во власти этой загадочной повелительницы, кем бы она при этом ни была…
Поток моих мыслей прервал необычный треск, как будто захлопали крылья гигантской летучей мыши, а вместо столба появилось возвышение, на котором стоял пустой трон. На секунду нас ослепило его яркое сияние. А когда ко мне вернулась способность видеть, с небес на землю довольно быстро спускалась стройная девичья фигурка с золотыми локонами в развевавшейся белой мантии, с крыльями за спиной.
А что, очень эффектное появление! Все взгляды тотчас обратились к ней.
Когда фейри уселась на троне, послышался звонкий молодой голос:
— Приветствую тебя, Харос, и вас, поклонников огненной Лаас. — Её взор обратился ко мне. — И тебя, иноземка.
Под ее взглядом я невольно замерла, как кролик перед удавом. Она смотрела на меня долго и пристально, и только когда в ярко-фиолетовых зрачках красавицы вдруг заплясали алые всполохи, я испугалась и опустила взгляд.
Тьфу ты, ещё одна соперница, не иначе!
— И тебе яркого дня, Верховная, — взял слово Рихт. — Ни для кого не секрет, что по нашим следам идут мельеры. Они чувствуют, что находится у нас в руках.
— Знаю, вам нужна помощь, — кивнула фейри. — Но, если мы пропустим вас через свой лес, наши границы будут атаковать все кому не лень. Кроме того, вы хотите забрать хранящуюся у нас уже не одно поколение часть сферы Талахариса.
— Без неё собрать сферу воедино не получится, — согласился Рихт. — Зато, когда она будет в наших руках, придёт час расплаты. Мы отправим ночьюрождённых в ад.
Я снова подняла взгляд на Верховную. Та сидела с улыбкой на лице, но в глазах у неё был лёд, изморозь от которого пробежала по моей спине.
— Ну что ж, тогда речь за малым. Нашему роду нужно продолжение. Один из вас, — она подняла руку, указав пальцем сначала на Мариуса, потом на Мельдияра и наконец на Рихта, — должен стать моим мужем. А остальные пусть между собой решат, кто возьмёт в жёны двух моих дочерей.
Сердце гулко застучало в груди, отдаваясь шумом в ушах. Так я и знала! Вот стерва! Почище Иолы будет…
По бокам от трона возникли две крылатые девицы. Каждая из них держала в руках по короткому мечу — явно магическому, по лезвиям то и дело пробегали фиолетовые искры.
Воины зароптали, Мариус поднялся со своего места и крикнул:
— Сражаться, что ли, будем? Что за потеха мельерам на радость?
— Зачем сражаться? Я за право выбора. — Верховная закинула ногу на ногу и принялась покачивать золотой туфелькой, выглядывавшей из-под мантии. — Подождём до следующего рассвета. Это не нам, а вам придётся дать бой мельерам. Лес откроет свои границы только после вашего согласия и небольшой церемонии обручения.
Мельдияр следующим встал рядом с Мариусом.
— Никто из нас не готов связать себя узами брака. Мы зря теряем время.
Верховная смотрела на них, изящно наклонив красивую голову.
— Разве кто-то из вас уже выбрал спутницу жизни, которую благословила сама Лаас? Насколько мне известно, нет.
— Моё сердце уже занято, — отрывисто бросил Мариус и, проворно выхватив стрелу, пустил её в небо. — Подтверди это, огненная! Пошли нам знак!
Стрела тотчас вспыхнула бирюзовым.
Не глядя ни на кого, поднялся Рихт. Несколько секунд он молчал, а я с тревогой ждала его ответа.
— Я не собираюсь брать тебя в жёны, Верховная, — медленно и внушительно сказал он. — Тем более что такие решения не принимаются накануне битвы. Но предупреждаю, в моих силах взять артефакт силой. И если придётся, я это сделаю после того, как разгромлю мельеров.
Однако, вопреки ожиданиям, на красавицу это не произвело никакого впечатления.
— Твои разведчики плохо работают, — фыркнула фейри, — вас слишком мало, чтобы дать отпор ночьюрождённым, вы взяты в кольцо. Их в три раза больше!
Рихт никак не отреагировал, молча сверля её взглядом своих затягивавшихся тьмой глаз, но при этом военачальники обнажили оружие, обстановка становилась всё более напряжённой.
Не знаю, чем бы закончилось это противостояние, если бы не вмешался Рэм:
— Моё сердце свободно, королева леса.
Ого, какой решительный! Я с уважением посмотрела на военачальника. Кажется, такого поворота не ожидал никто, и на несколько минут над поляной воцарилась тишина.
Наконец, Верховная развела руками, по локоть затянутыми в золотые перчатки. Она хмурилась, гладкий лоб прорезали глубокие морщины.
— Но тебя не было в числе претендентов.
— И кто же их выбирал? — поинтересовался Рэм.
— Рэм, подожди, — шикнул на него Рихт, но тот и не думал останавливаться.
— Чем я плох? — суровый воин твёрдым взглядом обвёл окружающих. Его выразительные губы сложились в усмешку, почти что язвительную. — Может, я не владею тёмной магией, как у Рихт, но зато управляю стихией воздуха. — Он высоко поднял сияющий меч, и вокруг нас начали закручиваться небольшие вихри. — Даже если моя буря не остановит мельеров, она, по крайней мере, их дезориентирует.
Верховная искоса смотрела на Рэма, словно прикидывая, чего ещё от него ждать, а затем неожиданно хлопнула в ладоши.
— Это всё прекрасно, я даже чувствую, как в тебе бурлит магическая сила, но мне ничего не известно о твоей родословной. Кто ты, воин?
— Мой двоюродный брат, — коротко ответил за него Рихт. — В нас течёт одна кровь.
Вот это новости! Я этого не знала. А следовало догадаться, они ведь и правда похожи.
Судя по всему, этот аргумент произвёл впечатление не только на меня.
— Тогда ладно, — покладисто согласилась Верховная, улыбаясь. — Дело за малым — найти ещё двоих храбрецов, готовых породниться с фейри и пройти обряд.
