— Конечно, я поговорю с тобой!
Мальчик благодарно улыбнулся:
— Я так рад! Мы подружимся, я знаю! — Он протянул руку. Бедняжка очень ослаб, ему стоило огромных усилий держать ее на весу. — Привет! Меня зовут Тэд.
Зейн осторожно коснулся пальцев мальчика:
— Рад познакомиться с тобой, Тэд. Меня зовут… — Зейн осекся. Мальчик не знал, что вот-вот умрет. Жестоко сообщать ему об этом. Но лгать тоже нельзя. Как поступить?
Тэд улыбнулся:
— Забыли? А может, пришли сюда, чтобы сделать мне укол, и боитесь, что я закричу?
— Нет. Понимаешь…
— Не говорите. Можно я угадаю? Вы явились получить по счетам? Мой папа наверняка залез в долги. Заклинания счастья — штука дорогая. Зря все это! Я по-прежнему чувствую себя неважно. Лучше пусть использует одно из них сам — уже дня два ходит как в воду опущенный. Наверное, потому что потратил столько денег на лечение. Все из-за меня! Я чувствую себя виноватым, а иногда хочу, чтобы все кончилось раз и навсегда! Пусть папа хоть немного порадуется.
Скоро так и случится, однако отец мальчика не станет от этого счастливее.
— У меня вообще-то другая работа. Хотя я тоже прихожу и забираю то, что люди должны отдать, а взамен избавляю от забот и тревог.
— Коммивояжер? Хотите продать что-то интересное? Новую программу для домашнего компьютера, которая унесет меня в другой мир на пару дней?
— Даже дольше, — вполголоса произнес Зейн.
— А, да ну их! Сначала было здорово, потом же надоело страшно! И магические игрушки — я при помощи заклинаний сотворил столько безобидных сказочных тварей! Вон там, под кроватью, завалялся розовый слоник. Видите?
— Мальчик поднял покрывало, и Зейн увидел маленькую фигурку. — Единственное, чего мне сейчас по-настоящему хочется, — выйти на улицу, увидеть солнце, ощутить ветерок на коже или просто пробежаться, почувствовать хруст сухих веток под ногами. Я так долго валяюсь здесь!
Конечно, мальчик все равно слишком слаб, чтобы бегать. Даже если он выведет его на улицу, ничего хорошего не получится. А что знает Тэд о своей болезни?
— Чем же ты хвораешь? — спросил Зейн.
— Что-то с позвоночником. Постоянно болит; на меня накладывают чары анестезии и колют в спину, но от этого немеют ноги, и я не могу ходить. Поскорее бы меня вылечили! Я и так пропустил столько занятий в школе! Не хочу оставаться на второй год. У меня ведь были неплохие оценки. Все мои друзья перейдут в следующий класс, а я, как дурак…
Значит, бедняге действительно сказали, что он поправится. Как они могли обманывать паренька!
— В чем дело? — спросил Тэд.
Настало время принять решение. Сказать правду или придумать что-нибудь? И то и другое плохо. Не говорить ничего — фактически та же ложь.
— Я пытаюсь сидеть на двух стульях…
— Смотрите, свалитесь!
Зейн улыбнулся:
— Лучше прокачусь на своем коне.
— У вас есть лошадь? Вот здорово! Всегда мечтал о собственном скакуне! Он породистый?
— Не знаю, я плохо разбираюсь в этом. Мне он достался… по наследству. Великолепный белый жеребец, может летать.
— Как его зовут?
— Морт.
— Моррис?
— Морт, с буквой «т» в конце. Он…
Тэд сразу наморщил лоб:
— «Мортис» по-латыни — смерть. Мне всегда она хорошо давалась.
Черт, он здорово влип! Сам Зейн не выучил ни одного из мертвых языков. Откуда ему было знать, что Тэд окажется таким образованным?!
— Это конь бледный, который служит Смерти.
— Но на нем не может ездить обычный человек!
— Может, если станет его хозяином. — Близится момент истины. Неужели нельзя было сказать прямо?!
Мальчик пристально вгляделся в незнакомца.
— Черный плащ! — воскликнул он наконец. — И капюшон, как у монаха. А лицо! Да, теперь я вижу… Череп!
— На самом деле я просто человек, которому поручили такую работу.
— Значит, вы… — Тэд содрогнулся, порывисто вздохнул. — Я больше никогда не пойду в школу, верно?
— Мне очень жаль.
— Я так и знал! Никогда не верил этим врачам! Да, заклинания и лекарства помогали, я чувствовал себя нормально — а сны говорили правду! Я сейчас вопил бы от ужаса, но меня накачали фальшивым счастьем, и я просто не способен грустить. Знаете, а вы не такой уж страшный и плохой. По крайней мере поговорили со мной немного.
— В душе у меня скопилось одинаковое количество добра и зла. А вот что касается тебя… Слушай, ты совершил какой-нибудь по-настоящему серьезный грех?
— Ну, однажды украл игрушку в магазине…
— Это мелочь. Я имею в виду что-то вроде убийства.
— Как-то раз, когда тетя наказала меня за сквернословие, я захотел, чтобы она умерла.
— Тоже ерунда. Ты же не воплотил свое желание в жизнь? Или хотя бы попытался?
Тэд в ужасе уставился на него:
— Да вы что! Я и представить такое не способен! — Тут мальчик невесело усмехнулся. — Ну, подумать-то я подумал! Но на самом деле вовсе не хотел, чтобы она умерла!
— Возможно, ты солгал так, что из-за твоих слов случилось ужасное несчастье или умер человек? Должен же быть какой-нибудь большой грех на твоей совести! Иначе меня бы не вызвали.
Мальчик задумался.
— Иногда мне хотелось кое-что сделать, хотя ни разу не представилась возможность. Нет, кажется, я чист перед Богом. Мне очень жаль, но честное слово, ничего в голову не приходит.
Что-то тут не так. Зейн достал талисманы, с помощью которых проверял души.
— Больно не будет.
— Так всегда говорят медсестры, когда готовятся сделать укол.
— Нет, правда. Я просто подсчитаю количество зла в тебе.
Желтоватый камень засиял как миниатюрное солнце, а коричневый чуть почернел.
— В тебе девяносто процентов добра, — удивленно произнес Зейн.
— Я ведь говорил вам, что ничего особого не сотворил.
— Но ведь я прихожу только к тем, кто не может отправиться в Рай или Ад. Должно быть, произошла ошибка.
— Значит, я не умру?
Зейн вздохнул:
— Не хочу вселять в тебя напрасные надежды. Думаю, тебе суждено сегодня умереть в полном одиночестве, но где-то в нашей системе произошла путаница, и вызвали меня. В Чистилище не хватает квалифицированных работников, так что иногда случаются ошибки. Прости, что напрасно побеспокоил. Тебе не нужно было знать, что случится… до самого конца.
