— Сколько? — спросил Зейн, боясь услышать ответ. — Я понимаю, что расплачиваться придется не деньгами…
Владелец усмехнулся, уверенный, что теперь-то наконец сделка состоится:
— Нет, конечно, в данном случае деньги меня не устраивают. Я хочу взамен кое-что не менее ценное.
Зейн почему-то не сомневался: ему не понравится то, что он сейчас услышит. Но как бы там ни было, камень богатства необходим! Неважно даже, использовалась при его создании черная магия или нет. Кто об этом узнает?
— Что же вам тогда нужно?
— Возможность познакомиться с девушкой моей мечты. — Продавец облизнул пересохшие губы, впервые выказав нервозность, неприсущую человеку его профессии. — Камень любви ясно показал, что примерно через час вам суждено встретить свою избранницу.
— Но ведь я не собираюсь покупать талисман, а стало быть, романтическое знакомство не состоится.
— Верно, однако вместо вас ее может встретить кто-то другой.
Зейн снисходительно посмотрел на собеседника — как ему хочется найти идеальную спутницу жизни!
— Ведь вы владелец камня. Что вам мешает самому испробовать его магическую силу? Зачем понадобился я?
— Без вас никак не обойтись, уважаемый сэр, — быстро произнес хозяин магазина. — Я же говорил, что не могу сам использовать талисманы — это пагубно повлияет на бизнес. Но даже если я и решусь, в обозримом будущем мне все равно не суждено найти любовь. Мне предстоит долгая жизнь, я доволен своим положением, но в личном плане — вы меня понимаете? — полная неопределенность. Я бы многое отдал, чтобы познакомиться с хорошей девушкой, которой можно доверять, которой нужны от меня не только деньги. Именно такой, как та, с которой вы сегодня встретились бы, купи вы сейчас камень любви и используй к своей вящей выгоде.
— Вы только что сказали, что сами не прибегаете к услугам талисманов, которыми торгуете, — недоверчиво произнес Зейн, — однако, кажется, отлично осведомлены о своем будущем.
— Есть иные способы узнать, что тебе суждено, — неохотно отозвался собеседник. — Я регулярно обращаюсь к гороскопам и предсказаниям; все они говорят, что мне повезет в бизнесе, но не в любви.
— Как же мои потенциальные возможности принесут пользу вам? Вы ведь знаете, что не обретете счастливой любви?
— Ничего подобного! У меня не будет своего шанса, но я могу воспользоваться вашим — если, конечно, мы договоримся. Человек способен перехитрить свою судьбу. Женщина предназначена для вас, однако может достаться и мне. По тому, как сейчас вел себя талисман, видно, что она прекрасно подходит разным типам мужчин, в том числе и такому, как я. Весьма привлекательная особа… привлекательная во многих отношениях. И хотя она не такой идеальный вариант для меня, как для вас, все равно подобную возможность упускать просто грешно. Ведь прочными бывают не только союзы, которые, так сказать, заключаются на небесах, правда?
— Это ваш камень, — упрямо повторил Зейн. — Используйте его сами. Нанесет урон торговле? Что ж, ради личного счастья стоит пожертвовать бизнесом. Вы ведь так хотите найти истинную любовь…
Предчувствие, что сейчас он потеряет что-то очень ценное, не давало покоя. Может, все-таки надо воспользоваться услугами талисмана? Если то, что его ожидает, и вправду так заманчиво…
Именно этого от него и ждет хозяин лавки. Он собирается всучить непомерно дорогой камень, так что и сам Зейн, и его будущая жена станут должниками ловкого дельца до конца жизни. Поэтому надо не поддаваться и отвергать сомнительное соглашение, которое ему так ловко пытаются навязать. Но в то же время он будет всячески подыгрывать хозяину в его стремлении найти настоящую любовь.
Зейн всегда любил игры подобного рода, когда надо использовать не мускулы, а разум; он вообще питал склонность к интеллектуальным занятиям. До того как жизнь пошла наперекосяк, он получил приличное образование, любил искусство, поэзию. Но все усилия пошли насмарку, природные данные остались невостребованными.
— Камень действительно мой, однако шанс найти любовь с его помощью есть только у вас, — торговец казался абсолютно искренним. — Даже если бы я решился пожертвовать своим положением — а я не готов к такому, — то все равно не смог бы использовать камень. Вам, и только вам предназначено судьбой встретиться с девушкой. Я тут просто ни при чем. Не так-то просто изменить свое будущее.
— Прискорбно. — На самом деле Зейн не испытывал ни капли сочувствия. Он не питал симпатии к зажиточным господам, желающим приобрести еще и любовь. Попробуйте найти человека, который не мечтал бы получить и то и другое!
— А вы можете разыскать ее. И когда мы определим, кто она…
— Но мне не на что купить камень! — Зейн не собирался брать на себя какие-либо обязательства.
— Вы не поняли, уважаемый сэр. Вам вовсе не нужно ничего приобретать. Найдите с его помощью ту, которую вам предназначила судьба, а встречусь с ней вместо вас я.
— Понятно. — До Зейна наконец дошло, чего от него хочет продавец. Значит, это все-таки серьезно… Надо выяснить, где тут скрыт подвох.
— Да, очевидно, ваш план может сработать. Но с чего бы мне оказывать вам такую крупную услугу?
— За камень богатства, — объяснил владелец лавки, осторожно забирая у Зейна бесценный сапфир.
Теперь все встало на свои места. Он по собственной глупости оказался в ловушке, недооценив умение и хитрость опытного деляги.
— Вы уступите мне один талисман за то, что я помогу вам использовать другой. Мне нужны деньги, вам — любовь. — Зейн помолчал, собираясь с мыслями. Оставался неясным только один момент. — А будет кольцо действовать, если я не настоящий владелец?
— Талисман помогает любому, кто его носит. Собственность — институт, присущий человеческому обществу, камень в подобных условностях не разбирается. Строго говоря, нашу сделку вообще нельзя четко зафиксировать. Но не беспокойтесь, я выдам свидетельство об оплате за камень богатства, если мы договоримся. В подобных делах деньги роли не играют. Такая возможность дается раз в жизни. — Владелец магазина небрежно выписал квитанцию.
Что ж, вполне приемлемые условия, если, конечно, тут все чисто. Он получает камень богатства в обмен на возможность знакомства, которую сам же только что отверг.
Зейн отличался импульсивным — может быть, даже взрывным — характером. Что тут раздумывать?
— Идет!
Квитанцию оформили за считанные секунды. Камень богатства (одна штука) передается такому-то в качестве уплаты за некую услугу, вышеназванное лицо вступает в права владения талисманом после оказания таковой… Зейн засунул бумажку в карман, взял кольцо, невольно залюбовавшись дивным голубым сиянием сапфира, и направился к открытой двери, сквозь которую в полутемное помещение врывались солнечные лучи.
Яркий свет ослепил его. Зейн немного постоял, а когда глаза снова стали видеть нормально, обнаружил, что стоит прямо перед вывеской лавки. Он пригляделся. «Чечевичная похлебка». Как символично! В Библии говорится, что Исав продал свое первородство Иакову за чечевичную похлебку…
