Зейн сел верхом, и Морт двинулся вниз по улице, совершенно бесшумно ступая по тротуару.
Зейн опять заметил, что совершенно не боится. Он вступил в битву, исхода которой не знал, и намеревался драться до конца, веря, что все преодолеет. Казалось, какое-то заклятие не позволяет страху овладеть им. На самом же деле здесь не было никакой магии — одна лишь твердая уверенность Зейна в своей правоте. Эта вера придавала ему сил, не мешая, впрочем, цинично размышлять о том, чем все это закончится. Он знал, что его положение неустойчиво, а может, и безнадежно, но отступить он не мог.
— А вся эта война против меня — насколько она законна? — спросил Зейн.
— Если меня убьют, расследование будет?
— Сатана не признает законов, которые его не устраивают. Пока грязные делишки Лукавого не раскрыты, он будет гнуть свою линию. Справедливость идет по его следу, но ведь он — самое неуловимое существо во Вселенной.
Значит, Сатана опять соврал, и это опять сойдет ему с рук. В Вечности, как и на Земле, закон исполнялся лишь на девять десятых.
Зейн даже не рассердился. Идеализм — это хорошо, но с реальностью надо считаться. Он мог быть сто раз прав, однако без своей защитной магии он беспомощен.
И все же Зейну вспомнилось, что, когда за ним явились адские гончие, он действовал быстро и достаточно успешно. В нем самом теперь немало зла, но он обратит это зло во благо — против худшего зла прислужников Сатаны. Теперь, когда Зейну было за что бороться, в нем проявилось нечто новое, черта, чем-то роднившая его с Марсом. Он мог быть далек от Небес, и все же он не был так уж беспомощен.
Морт неожиданно свернул.
— Вон там, впереди, один из них, — пояснил конь, перейдя на галоп и направившись в боковую аллею. — Ох! — вырвалось у него испуганное ржание.
Пока жеребец пытался увернуться, Зейн рассмотрел нового противника. Им преградил дорогу нищий оборванец и взмахнул рукой, будто что-то бросая.
Неожиданно Зейн поперхнулся. Он продолжал дышать, но задыхался, словно в воздухе не было кислорода.
Морт обернулся, пытаясь понять, в чем дело.
— Удушающее заклятие!
— Да! — прохрипел Зейн. Говорить он мог, а вот дышать…
— Коса, воспользуйся косой!
Ошарашенный, Зейн рванул из чехла косу, сквозь слезы разглядел маленькую дырочку в рукоятке косы и, припав к ней губами, глотнул наконец воздуха.
— Заклинание малого радиуса действия, — пояснил Морт. — Даже до моей головы не достает. Так что эта трубочка уже выходит за пределы его действия. Заклинание действует на тебя, если ты не можешь убежать. Но на расстоянии метра оно уже теряет силу. Через несколько минут оно рассеется
— такие заклинания вообще недолговечны.
Зейн вполне мог понять, почему они недолговечны. Если бы у него не было лошади и косы…
Вскорости заклинание действительно развеялось, как и было сказано. Зейн смог отложить косу и вздохнуть полной грудью.
— А откуда в рукояти трубочка?
— Видимо, нечто подобное случалось и раньше, — ответил Морт. — Насколько мне известно, мой прежний хозяин как-то стрелял из нее дротиками.
Значит, это уже не первое покушение на Смерть? Час от часу не легче. Смерть, конечно, не самая привлекательная личность в Вечности. А у Сатаны, как всегда, свои планы. Вот кто-то из предшественников Зейна взял и сделал в рукояти дырочку. Ну и отлично. Но если Смерть и раньше бывала в осаде, то должна была как-то выкрутиться — иначе его предшественник просто не успел бы усовершенствовать рукоятку. А это определенно хороший знак… Нет, это могла быть всего лишь соломинка для питья. Где бы еще поискать — тут столько нюансов! И от количества информации зависит, долго ли ты еще будешь занимать эту должность.
— Чем я еще располагаю?
— Мне мало что известно, — признался Морт. — Полагаю, возможностей гораздо больше, чем обычно требуется, хотя твой предшественник ими не пользовался.
Ну хоть что-то. Значит, кроме Сатаны, никто не пытался мешать Смерти или запугивать ее. В противном случае эта должность в скором времени вообще потеряла бы смысл. Какие же еще есть возможности, кроме магии? А кстати, раньше у Смерти бывали забастовки? Если да, то чем это все закончилось?
Морт захрапел:
— Приближается монстр. Боюсь, избежать стычки не удастся.
— И не пытайся, — ответил Зейн. — Это моя схватка, ты тут ни при чем. Когда он будет виден, я сойду.
— Ты храбр.
— Нет, просто делаю то, что должен. Меня приперли к стенке. Если бы у меня был выбор, я бы отсюда свалил и где-нибудь затерялся. Сам по себе я ничто.
— У тебя есть выбор — ты можешь отказаться от должности.
— Нет.
— Любое воплощение вправе уйти, никто осуждать не станет. Другие так меняют прислугу. Работа может надоесть, от нее можно устать — тогда просто уступаешь место другому.
— И никто не осудит?
— Это всего лишь возврат к тому состоянию, в котором человек окончил свою жизнь. Для тебя — возврат к равновесию.
— Значит, для меня ничего не изменилось? Я словно бы никого не убил?
— Да. Конечно, после обряда посвящения соотношение Добра и Зла может измениться. И в случае твоей отставки все может обернуться иначе.
— Любопытно, — Зейн задумался. — Нет, я не могу уйти. Тот, кто придет после меня, заберет Луну — это победа для Сатаны. Я не допущу.
— Тогда ты действительно храбр. У тебя есть очень простой выход, однако ты не хочешь им воспользоваться.
— Нет, если бы у меня был приемлемый выход, я бы им воспользовался. Это не одно и то же.
Морт остановился на поле для гольфа.
— Сейчас появится чудовище. Со мной у тебя будет больше шансов победить его.
— Ты нужен следующему, кто займет эту должность. Я больше не стану втягивать тебя в свои разборки.
Зейн спешился, взял косу и шагнул вперед. Потом обернулся:
— Что это за зверюга?
— Богомол.
— Богомол? Они же маленькие!
— Это адский богомол. Такие не молятся, а охотятся. И они большие, поверь мне.
И тут он появился. Да, это был богомол… Пяти метров росту. Одной своей лапкой монстр мог легко раздавить человека.
Он нагнулся поближе к Зейну, примериваясь. Зейн смотрел на него снизу в совершенном ужасе. Какая там храбрость!.. Но если Луна умрет, Сатана завоюет Землю, промелькнуло в голове у Зейна, и он не двинулся с места.
— А теперь марш отсюда! — крикнул он Морту. — Бегом!
Конь исчез — и тут богомол напал. Он рванулся вперед, словно молния, работая лапами, как полагается всякому обычному богомолу. И промахнулся — ужасные клешни загребли пустоту… ну и немного конского волоса.
