Рука Грая зависла над моей головой, и через мгновение я ахнула: волосы уложились в высокую изящную причёску, которая идеально подходила к образу снежной королевы. Этому сложно было найти объяснение. За несколько секунд Грай сделал то, что не под силу было выполнить ни одному столичному стилисту за целый вечер.
— Нравится?
Ещё спрашивает! Главное, чтобы принцам понравилось. Не провалиться бы на первом же этапе!
* * *
Через полпериода мы уже поднимались в небо. Предстояло покрыть расстояние в три тысячи этов. По моему представлению, где-то около тысячи километров. Воздушное судно летело быстро — пассажиры еще не расселись, а остров Тирь-Лит уже скрылся из виду. Перед взором поползли рваные клочья сиреневых облаков, повеяло прохладой. Чародей стоял у бортика неподвижно, как статуя, вглядываясь куда-то вдаль.
— Грай? — впервые обратилась я к нему по имени. Мужчина молчал. — Просто хочу сказать спасибо. И ещё — в моём последнем видении Вернон говорил о ритуале взыскания истины и о том, что хочет подвергнуть тебя ему. Будь осторожен!
Обернувшись, Грай прищурился:
— Знаю. И позабочусь об этом. Главное, помни о нашем родстве. Я буду с тобой целый вечер, к концу которого, возможно, уже станет ясно, прошла ты первый этап или нет.
Сердце совершило стремительный кульбит и ухнуло куда-то в пятки. Что будет со мной в случае неудачи?! Нет, выход найдётся! Он всегда есть. Нужно перестать бояться. «Страх — твой лучший друг и худший враг», — часто говорил мне отец. Сегодня я буду сильной.
Мы летели над морем по невидимому, но явно существующему маршруту. Перед глазами расстилалась уже знакомая панорама островов, то исчезающих в полупрозрачной дымке, то появляющихся вновь. Всё точно так же, как и в первый полёт, только без мужчины, к которому меня бессознательно и непреодолимо тянуло.
Я настолько погрузилась в воспоминания, что прозевала момент, когда мы начали снижаться. О, да! Всё тот же удивительной красоты дворец с уходящими ввысь белоснежными стенами, утопавшими в оранжевой дымке. Вот только садились мы не перед ним, а внутри — за периметром оказалась посадочная площадка, где и причалил наш ял.
— Идём, дорогая. — Прохладные пальцы чародея сжали мой локоть. Волнение нарастало с каждым мгновением, в висках запульсировало, щёки обдало жаром. — Не бойся. Как любят говорить на севере: куда кривая вынесет.
От удивления я чуть не поперхнулась.
— У нас есть точно такое же выражение!
Легкая улыбка тронула губы Грая.
— Северяне вам ближе по духу.
Чародею удалось снять напряжение — его слова охладили мою пылающую душу.
К нам подбежал высокий эльф.
— Яркого дня, кайр, и вам, кайя.
Вместо ответа «брат» протянул ему свиток, на котором красовалась императорская печать.
— Вас ожидают, — сказал эльф.
Не успела я выдохнуть, как перед нами церемонно распахнулись тяжёлые двери, покрытые затейливой резьбой, лакеи склонились в низких поклонах. С моих губ едва не сорвался возглас изумления. Мы стояли на круглой площадке, приподнятой над огромным залом. Невероятной красоты, исполненный величия и элегантности, он простирался, насколько хватало взгляда. Необычный радужный свет лился сплошным потоком с хрустальных нитей, подвешенных к потолку, они переливались всеми оттенками голубого, жёлтого, розового, слабым сиянием окружая фигуры стоящих внизу. А собравшихся было много! И, казалось, все они смотрели на возвышение, на нас.
— Кайр Грай и кайя Линара Мервилльские, — прозвучал громкий голос, и Грай, взяв меня под руку, указал на широкие ступени, ведущие в зал.
Полилась упоительная музыка, сладкие опьяняющие голоса пели на древнеэлейском. На полпути вниз луч радужного света коснулся моего лица, и зал будто затих на несколько мгновений. Почему они все так смотрят?!
Я едва не споткнулась, но Грай успокаивающе сжал локоть, и самообладание вернулось. Нет, смотрели далеко не все — лишь небольшая группа роскошно одетых мужчин. Девушки в пёстрых ярких одеяниях мило улыбались стоящим рядом кавалерам, повсюду сновали слуги, разнося напитки. Прямо светский приём, а не отбор! Где же принцы, где сам Вернон?
Как только нога ступила на мерцающий пол, от мужской группы отделился одетый в белоснежную рубашку элисеец. Кто бы это мог быть?
Над ухом раздался мягкий приятный голос:
— Кайя Линара, я поражён. Вы просто великолепны!
Грай выпустил мою руку и отошёл в сторону, не произнеся ни слова. Придав лицу приветливое выражение и слегка поклонившись, я посмотрела на собеседника: красивый, явно занимает высокое положение, судя по звёздам на белоснежной рубашке. Во время уроков с Линарой пришлось запоминать всех представителей знати, но этого мужчины в галерее изученных лиц не было.
Черт его побери!
«Дарс», — прошелестело в сознании, и, вздрогнув, я поймала взгляд стоящего вполоборота Грая.
Ах вот оно что! Смена личины. Проверочка!
Принц взял у слуги два бокала.
— Выпьем за здоровье его высочества.
И протянул мне один.
— Здесь слишком жарко, не находите, ваше высочество? — мой голос прозвучал лукаво.
Мужчина поднял одну бровь и шутливо поклонился.
— Отдаю должное вашей прозорливости, кайя. И да, кажется, я многое потерял, так и не побывав на севере.
— Это вполне можно исправить, господин, было бы желание.
Я прикусила язык, увидев, как загорелись глаза мужчины. Лучше бы это был Алвин!
Перекрывая пение, прозвучало новое объявление:
— Кайр Дано и кайра Шантара Сандаар.
Двуликая! Теперь и я взглянула на площадку, с которой только что спустилась. И до боли стиснула пальцы.
Оранжевое платье девушки слегка светилось, в медовых волосах плясали крохотные язычки пламени. Рука об руку с мужчиной, явно родственником, с высоко поднятой головой, она грациозно спускалась по лестнице.
Вспыхнула ревность.
Возможно, я вижу будущую жена кайра… Вернона. Ту, которая будет вынашивать его детей. Мысль о любой женщине, которая прикоснётся к нему, была просто невыносимой.
Глава 24
Не глядя по сторонам, Шантара уверенно сошла на пол. Её взгляд был прикован к человеку в чёрном сверкающем плаще с капюшоном, стоявшем чуть поодаль от элитной группы мужчин.
Кто же он: император или…
Живот скрутило в тугой узел. От дикого волнения бросило в жар.
Это Вернон, кто же ещё! Не обращая внимания на суету вокруг и Шантару, вперившую в него взгляд, мужчина неспешно потягивал фьорис из большого серебряного кубка.
— Линара, я с нетерпением буду ждать начала отбора, — слова Дарса привели меня в чувство. — А сейчас прошу извинить.
