И вот в какой-то момент они оказались возле палатки предсказательницы судьбы.
— Эй, скажи, что меня ждет! — крикнул малыш, потому что и в самом деле просто обожал волшебство, а тут его имелось сколько душе угодно.
— Да ну, наверняка они все врут, — возразил Пасиан.
— Я могу проверить, если хотите, — предложила Атропос.
— Ты что творишь? — возмутилась Ниоба. — Предсказательница наверняка тебя узнает.
— Отлично, давайте ее проверим, — согласился Пейс, поскольку любил выводить на чистую воду мошенников.
Самый младший член их компании радостно захлопал в ладоши. Они заплатили, женщина взглянула на Атропос, а затем протянула деньги назад.
— Ты хочешь меня одурачить, бессмертная? — потребовала она ответа. — Разве тебе не известно, что судьбы таких, как ты, мне не открываются!
— Предсказательница настоящая, — доложила Атропос и снова вложила деньги в руку женщине. — Займись мальчиками, они смертные.
— Ты бессмертная? — повернувшись к Атропос, спросил Пейс.
— Я стара и не буду жить вечно.
Ее объяснение его не удовлетворило, но он промолчал.
— Хорошо. Посмотри, что ждет меня и моего братишку. — Он поднял малыша и посадил повыше. — На ком мы женимся и станут ли наши дети знаменитыми?
Сын Ниобы захихикал, вопрос показался ему забавным. Он не верил, что настоящий порядок вещей когда-нибудь изменится.
Однако предсказательница отнеслась к нему серьезно. Она взяла правую руку малыша и левую руку Пейса, а потом закрыла глаза. В следующее мгновение они широко раскрылись.
— Вот это да! — воскликнула женщина так, словно выпустила струю пара. — Какие необычные молодые люди!
Ниоба заинтересовалась — что же увидела прорицательница?
— Каждый будет обладать самой красивой женщиной своего поколения, которые родят им самых талантливых в своей области деятельности дочерей. — Предсказательница закрыла глаза и монотонным голосом произнесла: — Каждая из дочерей пойдет против спутанной пряжи; одна, возможно, выйдет за Смерть, а другая возьмет в мужья Зло. — Женщина отпустила руки мальчишек; казалось, она потрясена увиденным. — Больше я не решаюсь сказать.
Пейс снова поставил малыша на землю, и они отошли от палатки.
— Это было правдивое предсказание? — в ужасе спросил он.
— Похоже на то, — ответила Атропос. — Конечно, многое зависит от интерпретации, а потому ее слова могут иметь и иное значение.
— Какое удивительное предсказание! — воскликнул Пасиан. — Самая красивая женщина?
— Спутанная пряжа? — переспросила Ниоба. — Это уже касается нас!
— Одна выйдет за Смерть, а другая возьмет в мужья Зло, — задумчиво повторила Атропос. — Не уверена, что мне это нравится.
Ниобу тоже охватили сомнения.
— Смерть — это Танатос, а Зло — Сатана. Их дочери станут женами воплощений?
— А что такое спутанная пряжа? — поинтересовался малыш.
— Неприятности! — ответила Атропос.
— Вот уж точно! — согласилась Ниоба.
Мальчишки и Атропос устроились под деревом, чтобы обсудить только что услышанное.
— Совсем не плохое предсказание, — сообщила Атропос мальчикам. — Нет ничего худого в том, что мужчина обладает красивой женщиной и имеет талантливых детей. А то, что они пойдут против спутанной пряжи, по всей видимости, значит, что они станут очень важными фигурами. Ну а насчет брака со Смертью и Злом… Помните, в предсказании говорилось «возможно». Любой человек может нарваться на неприятности, если будет вести себя необдуманно! Вы получили предупреждение; вам следует воспитать своих детей таким образом, чтобы они опасались Смерти и Зла, и у них не возникнет никаких проблем.
— Слушай, а ты права! — воскликнул Пасиан. — Мы и вправду получили предупреждение и теперь можем сделать так, чтобы все было хорошо.
Однако, как ни странно, маленький сын Ниобы погрузился в глубокие раздумья, а потом спросил:
— А предсказания не… не…
— Неизбежны, — закончила за него Атропос. — Да, настоящее предсказание обязательно сбудется, а то, что мы несколько минут назад услышали, показалось мне самым настоящим. Впрочем, кое-какие лазейки тоже имеются.
— Я хочу услышать другое, — решительно заявил шестилетний малыш. — Под… под…
— Подтверждение, — помог ему Пейс.
Атропос пожала плечами:
— Думаю, это не повредит.
— Хочет получить подтверждение? — подумала Ниоба. — А у меня, оказывается, умненький сын!
Итак, они отправились к другой предсказательнице. И снова Атропос предложила деньги, и снова женщина догадалась, кто она такая.
— Что здесь делает ваша жуткая троица?
— Это для мальчиков, — ответила Атропос, прекрасно понимая, что прорицательница имела в виду; еще одна настоящая специалистка своего дела!
— Посмотри, что ждет их в будущем… и их детей.
Провидица взяла мальчиков за руки — и ее глаза точно так же, как у первой, раскрылись от удивления.
— Один будет защитником оленей, а его дитя спасет человечество; другой полюбит воплощение, а его ребенок станет одним из воплощений. Но пряжа запутана… Поразительно! — Женщина быстро выпустила руки мальчишек из своих. — Больше я не могу ничего сказать, для меня это слишком.
И в самом деле она вся дрожала.
Атропос и ее приятели отошли в сторонку и принялись обсуждать слова прорицательницы.
— Олени? — переспросил сын Ниобы.
— Его отец хотел найти способ научить оленей стрелять в охотников, когда те на них нападают, — пояснила Ниоба.
Атропос повторила ее слова, и мальчик воскликнул:
— Я это обязательно сделаю! Гама покажет мне как! Я научу оленей стрелять в ответ!
Однако Пейс с подозрением уставился на Атропос:
— А ты откуда знаешь? Мой кузен Седрик умер задолго до того, как ты с нами познакомилась.
— Я знаю его жену, мать малыша, — ответила Атропос. — Я же тебе говорила, что дружна с его семьей.
— Правда? А где она сейчас? Ниоба уже давно к нам не приезжала.
— Она работает над одним важным проектом, — проговорила Атропос. — И очень секретным. Именно по этой причине она не смогла забрать с собой сына.
— Ниоба — самая красивая женщина, которую я когда-либо видел, — мечтательно протянул Пасиан.
— А что такое воплощение? — спросил малыш.
— Воплощение — это человек, который воплощает в себе самые важные аспекты существования людей, — осторожно проговорила Атропос. — Любовь, Война, Время…
