— Потрясающе, ведь Клайд атаковал твоего воина слева, а он сумел ответить ему тем же! — с благоговением проговорил коричневый пояс.
— А что, левая сторона чем-нибудь отличается от правой?
— Еще как! У меня такие элементы почти никогда не получаются!
К Марсу приблизился последний воин из строя, вошел на татами, но отказался от предложенного броска.
— Рандори! — заявил он.
— Что это значит? — спросила Клото.
— Вот наш Йодан, — ответил коричневый пояс. — Побеждает во всех соревнованиях; он не хочет делать стационарные броски, предпочитает действовать в ответ или воспользоваться какой-нибудь возможностью, предоставленной ему противником. Он знает, что твой приятель попытается применить против него йоко-гаке, боковой бросок, и потому хочет заставить его проделать этот же элемент, только в движении.
— Интересно, — проговорила Клото.
Ей показалось, что противники исполняют на ковре сложный танец. Неожиданно черный пояс пронзительно взвыл, а его нога взлетела в воздух, словно молния. Но Марс от него не отставал — в результате оба упали на ковер.
Коричневый пояс покачал головой:
— Какая красота! Ему удалось!
— Но как вы узнаете, кто кого уронил? И зачем он кричал?
— Чтобы удар получился резче, — улыбнувшись, объяснил тренер. — Только у него ничего не вышло. Иногда во время соревнований бывает трудно сказать, кто победил. Я видел однажды, как судьи отдали первенство не тому спортсмену — впрочем, потом они исправили свою ошибку. Но сейчас бросок был просто великолепен, никаких сомнений.
Похоже, все ученики согласились с мнением коричневого пояса. Марс снова вышел на центр ковра и обменялся с классом поклонами. Складывалось впечатление, что ему удалось успешно справиться со всеми.
— Смотри, он совсем не устал! — восхитился коричневый пояс.
Затем Марс подошел к краю татами, повернулся и поклонился ковру.
— Ну хорошо, подружка, — проворчал он. — Теперь он должен встретиться с тобой.
— Что он должен?
— Будучи твоим представителем, я победил его класс. Самому Самураю я вызова не бросил. С ним встретишься ты. — Марс взял ее за локоть, чуть подтолкнул вперед. — Окажи честь татами.
Удивленная Клото поклонилась и ступила на ковер.
— Но у меня в руках твой меч!
— Именно. Иди.
Словно марионетка, Клото прошла на центр ковра. Класс молча наблюдал за ней.
— Он что, спятил? — воскликнула Атропос. — Девочка никогда не держала в руках оружия и не хочет пролить кровь.
— Наверное, тот, кто войдет на татами с оружием, наносит оскорбление додзе, — предположила Ниоба. — Думаю, у Марса есть на это свои причины.
Самурай вскочил на ноги и выхватил меч.
— А теперь ты умрешь! — воскликнул он и бросился вперед.
— Ты уверена, что мы бессмертные? — опасливо поинтересовалась Атропос.
— Ну… — Ниоба, которой ни разу за все время, что она была Клото, не приходилось попадать в подобную ситуацию, неожиданно засомневалась.
Однако алый меч мгновенно зашевелился в руке Клото. Огромное тяжелое чудовище сейчас стало легким, как перышко. Меч сам занял оборонительную позицию.
— Убирайся отсюда! — рявкнул Самурай, сделав угрожающий выпад в сторону Клото.
Волшебный меч перехватил удар, раздался звон металла.
— Получив в руки волшебное оружие, мы стали настоящими опытными воинами, — удивленно подумала Ниоба.
Самурай был так возмущен тем, что Клото оказала ему сопротивление, что, похоже, потерял от ярости рассудок. Теперь он атаковал ее всерьез.
— А он ничем от нее не отличается — такой же вспыльчивый! — прокомментировала Атропос.
— Подходящая парочка, — согласилась Ниоба.
Алый меч едва уловимым движением парировал выпад Самурая. Тот предпринял новую попытку — и снова не смог обойти защиту, выставленную мечом.
— Я хочу совсем другого! — прошептала Клото. — Так он никогда не успокоится и не сможет рассуждать разумно!
И в самом деле, чем дольше продолжалось сражение, тем яснее становилось, что Самурай, несмотря на его поразительное искусство, не сумеет пробить защиту волшебного оружия Марса и очень скоро будет выглядеть полнейшим идиотом.
— У тебя есть две возможности, детка, — произнесла Атропос. — Либо атакуй, и почти наверняка ты его убьешь, либо…
— Нет! — вскричала Клото, отбросила меч в сторону и опустилась перед Самураем на колени. — Возьми мою кровь!
— Если он сейчас нанесет удар, — с опаской подумала Ниоба, — мы или умрем, или он испытает очередное, страшное унижение.
Самурай остановился, не менее удивленный, чем окружающие.
— Ты сдаешься?
— Во всем! — воскликнула Клото и разрыдалась.
Самурай замер на месте. Ярость и боевой запал покидали его прямо на глазах — впрочем, Клото и в самом деле была весьма соблазнительна.
Он вытянул руку с мечом в сторону, и к нему поспешно бросился кто-то из учеников, чтобы забрать оружие.
— В таком случае я удовлетворен, — ответил Самурай и протянул руку.
Клото схватила ее и поцеловала.
— Тем больнее они падают… — печально подумала Атропос.
— В этом нет необходимости, — смущенно проговорил Самурай. — Не унижай себя больше, чем требуется.
Он поставил Клото на ноги, а затем повернулся и кивком отпустил класс, который, кланяясь ковру, немедленно покинул зал.
Клото нашла платок и вытерла слезы.
— Простите, я…
— Я принимаю твои извинения, — мягко проговорил Самурай.
— Мне хотелось стать свободной…
— Свобода — весьма соблазнительная вещь, когда ее правильно понимают, — кивнул Самурай. — В конце концов, мы живем в Америке. Ты нравишься мне такой, какая ты есть. Пообедаешь со мной сегодня вечером?
— Да, — ответила Клото.
Они подошли к краю ковра, поклонились, а потом улыбнулись друг другу.
Самурай взглянул на инструктора в коричневом поясе, который все еще оставался в зале, рядом с Марсом.
— Передай меч владельцу, воплощению Войны, — приказал он. — Какое поразительное оружие.
Коричневый пояс поклонился, ступил на ковер, торопясь выполнить приказ. И не смог; меч словно прирос к месту. Воин изо всех сил старался оторвать его от ковра, но у него ничего не выходило.
— Позволь мне, — проворчал Марс и поднял правую руку. Алый меч проплыл над татами, чуть наклонил острие, точно отвесил поклон, а затем скользнул прямо в руку Марса, который с серьезным видом убрал его в ножны.
