Она собралась ступить на первую ступеньку. Перед ней стоял Сатана.
— Так вот куда проникли любопытные воплощения! — воскликнул он, выпустив из ноздрей клубы дыма. — Соблазняют моих работников.
— Ты сказал, что во мне не осталось добра! — обвиняюще заявила Мира, успевшая подняться на несколько ступенек.
— Не верь тому, что говорит Отец Лжи, легковерная шлюха, — усмехнулся Сатана.
— Я ухожу отсюда! И не стану больше выполнять твои приказы!
— Твои слова представляют чисто академический интерес. Ты уволена. От тебя всегда было мало толку.
— Ах! — воскликнула Мира.
Она развернулась и снова начала подниматься по ступенькам вслед за Геей.
Сатана внимательно посмотрел на Ниобу. В его глазах горел кровавый огонь, от рогов шел пар.
— Тебе удалось покончить с моим четвертым посланцем, сующее нос в чужие дела старое чучело, — угрюмо проговорил Сатана. — Думаешь, что одержала победу?
— Над Злом невозможно одержать окончательную победу, — мрачно ответила Ниоба.
— Тебе не удалось сделать даже первого шага! — заявил Князь Тьмы, его тело окутывал дым.
Ниоба подняла лорнет, но ничего не произошло — Сатана явился им в своем истинном обличье.
— Тебе не удастся спасти твои драгоценные Объединенные Нации!
— С этим покончено, старый мошенник, — улыбнулась Ниоба. — Я знала, что ты все подстроил.
— Я приготовил четыре нити, которые Судьба должна была распутать, — продолжал Сатана. — Ты потратила на них все время и теперь не сможешь помешать завтрашней доставке бомбы.
— И кто же пронесет ее в здание? — осведомилась Ниоба.
— У меня есть сотня других курьеров. Неужели ты думаешь, что на это способны только четверо?
— Но компьютер Чистилища…
— Выдал список из сотен имен.
— Там осталось только четыре!
— Ты сумела унюхать только четыре, старая собака, — заявил Сатана. Он сделал небрежный жест, и рядом с ним появилось изображение монитора. На нем красовалось четыре имени. — Ты предполагала, что получила истинный ответ?
Ниоба стукнула себя кулаком по лбу:
— Иллюзия! В Чистилище! — Конечно, Сатана вполне мог исказить показания компьютера; иллюзия — еще одна форма лжи, которая является его специальностью.
— Гея догадалась бы, — подумала Атропос. — Но ее там не было.
— Иллюзии Сатаны повсюду, — согласилась Клото.
— Наказание за то, что мы новички, — пробормотала Ниоба.
— Если бы ты сообразила, как их много, — не унимался Сатана, — ты бы поняла, что ваших личных усилий недостаточно. Вам следовало сообщить в охрану ООН, которая установила бы специальные приборы, улавливающие наличие химической бомбы.
— Я чувствую себя такой глупой, — удрученно проговорила Ниоба.
— Ты не глупа, просто тебе не хватает опыта, — возразил Сатана. — Глупо поступили ваши предшественницы, когда решили поменять все три аспекта Судьбы в течение одной недели. Честно говоря, я ждал от них большего.
— Свинья! — с яростью подумала Клото. — Он все продумал заранее!
Ниоба вздохнула:
— У нас еще есть время. Мы можем предупредить ООН.
— Возможно, — не стал спорить Сатана. — Но зачем рисковать? Я предлагаю вам более выгодную сделку.
— Тебе нельзя верить! — заявила Ниоба.
— А тебе не нужно ничего брать на веру, — возразил Сатана. — Потребуется только здравый смысл. Если я взорву бомбу в ООН, в нитях жизни возникнет страшная путаница, которая приведет к непредсказуемым последствиям. Никто не будет знать, что произойдет в будущем. Иногда то, что сперва кажется хорошим, в конечном счете становится плохим, например католическая инквизиция или нацисты в Германии. А порой то, что поначалу кажется скверным, в результате приносит пользу, например бубонная чума.
— Бубонная чума! — воскликнула Ниоба. — Какая от нее польза?
— Она уменьшила население Европы, не стало лишних рабочих рук, и пал феодализм, — ответил Сатана. — Нельзя продолжать держать крестьян в крепостной зависимости, когда их слишком мало, а нужда в них велика.
Ниоба подозревала, что у предшественницы Геи имелись свои причины для распространения бубонной чумы, однако мысль Сатаны показалась ей интересной.
— Что-то я не совсем понимаю, к чему ведут твои рассуждения?
— Дело в том, что история с ООН — игра, — заявил Сатана. — Которая может обойтись мне слишком дорого. Только глупец играет тогда, когда существуют и другие возможности.
— Многие люди играют в твоем парке развлечений!
— Ну, меня ты там не найдешь.
— Чего ты добиваешься? — сердито спросила Ниоба.
— Ты желаешь избежать большого скандала. А я хочу переместить лишь одну-единственную нить на Гобелене Судьбы. Мне мое предложение кажется весьма разумным и даже выгодным.
— Я не стану заключать сделки со Злом! — вскричала Ниоба.
— Твое дело, — пожал плечами Сатана. — Не забудь прикрыть нос, если отправишься завтра в здание ООН. Впрочем, это мало поможет.
Ниоба поняла, что Сатана перехватил инициативу.
— Что ты предлагаешь?
— Я отменю взрыв бомбы, если ты дашь слово, что один человек поменяет профессию. Ее душа не понесет никакого урона, ей не будет грозить опасность — просто придется найти себе другое занятие.
— Если это изменение столь незначительно, почему ты так на нем настаиваешь? — потребовала ответа Ниоба.
— Для тебя — мелочь, а для меня — важно. Одна женщина в ближайшее время займется политикой. А я бы предпочел иметь собственного человека на той должности, которую она займет. Большинство политиков и так коррумпированы, это не будет иметь принципиального значения. Я обещал своей фаворитке… ладно, неважно. Короче говоря, я хочу получить твое согласие. Тебя интересует такой вариант?
— Я тебе не верю, — сказала Ниоба.
— И все же, — предложила Атропос, — давай послушаем его. Нам нужно постараться избежать путаницы в Гобелене.
— О ком идет речь?
— О молодой женщине, почти девочке, не имеющей никакого веса в общественной жизни.
— Это ты так говоришь. Назови имя.
— Ну, ее зовут Луна или что-то в этом роде, — небрежно бросил Сатана.
— Как я смогу переместить ее нить, если ты мне не говоришь, кто она такая? — осведомилась Ниоба, понимая, что уже готова согласиться.
— Он что-то задумал, — вмешалась Атропос. — Как жаль, что Гея не осталась с нами: она такая смекалистая!
