Советский Союз преследовал свои стратегические цели. В тот момент он всячески стремился выйти на Балканы и обеспечить там свое влияние. Сначала возникла идея советско-болгарского сотрудничества, а затем болгаро-югославского сотрудничества под советской эгидой в противовес Германии и западным державам. Советский Союз видел в западных державах в описываемый период времени чуть ли не большее зло, чем в гитлеровской Германии.
Так проходила сложная внешнеполитическая игра, в ходе которой югославское руководство стремилось лавировать путем обращений то к Советскому Союзу, то к Италии, то к Германии, то к Англии. Летом 1940 года Франция потерпела поражение, и на западе континента Англия осталась одна.
Югославия пыталась лавировать между всеми, всем обещать лояльность и от всех получать помощь, прежде всего в вооружениях. Такая помощь была обещана и Советским Союзом, но вплоть до нападения Германии и Италии на Югославию советская помощь так и не поступила. Советский Союз опасался, что об оказании помощи оружием Белграду станет известно Германии и что это спровоцирует конфликт, осложнит советско-германские отношения. Так все и тянулось до конца 1940 года. На протяжении этого периода Гитлер стал все более настойчиво требовать от Югославии присоединения к Тройственному пакту, к государствам Оси. Прежде всего он хотел получить полный доступ к ресурсам Югославии. Судя по гитлеровским планам того времени, захват Югославии не предполагался.
Павел Карагеоргиевич долго сопротивлялся оформлению военно-политического союза с Германией, тянул с этим, сколько только мог. Но в югославской правящей элите и в близком окружении регента были влиятельные люди, являвшиеся агентами влияния либо Германии, либо Италии. Берлин и Рим их всячески обласкивали, они играли роль посредников, через которых велись тайные переговоры о заключении союза.
На последнем этапе переговоров принц Павел и сам ездил на свидание с Гитлером. Как бы он ни сопротивлялся, перед ним был ультимативно поставлен вопрос: либо вы подписываете договор о союзе, либо вас может постигнуть та же печальная участь, что и других. Тем более что Германия старательно играла роль защитницы Югославии от угрозы итальянского захвата. В результате, особенно после того, как Германия присоединилась к Италии в нападении на Грецию, Павел Карагеоргиевич понял, что дела совсем плохи и придется соглашаться на требования Гитлера.
Руководство Югославии было вынуждено подписать союзническое соглашение с Гитлером в силу непреодолимых обстоятельств. Ему выдвинули жесткий ультиматум, и оно его приняло. 25 марта 1941 года правительство Югославии подписало договор о присоединении к Тройственному пакту стран Оси.
К тому времени никаких дружественных отношений между Советским Союзом и Германией уже не было, сложился альянс двух скрывающих это друг от друга врагов. Каждый опасался другого и ждал часа, когда можно будет полностью развязать себе руки и действовать исключительно в собственных интересах.
Подписание в марте 1941 года правительством Югославии протокола о присоединении к Тройственному пакту, означавшее участие в мировой войне на стороне Германии и Италии, вызвало взрыв возмущения в югославском обществе. 25 марта в Вене был подписан протокол о присоединении Югославии к Тройственному пакту, а уже в ночь на 27 марта в Белграде произошел военный переворот. В историографии существуют разные интерпретации того, что произошло в тот день. В том числе рассказы о том, что этому чуть ли не предшествовали огромные демонстрации под руководством югославских коммунистов. Ничего подобного на самом деле не было. Как только поступило сообщение о заключении Тройственного пакта, в сербской и частично в словенской части Югославии действительно прошли демонстрации протеста, но поначалу не очень массовые.
Военный переворот стал для властей Югославии полной неожиданностью. Несмотря на то, что тот, кто возглавил этот переворот и затем возглавил правительство путчистов, генерал Душан Симович, прежде начальник Генерального штаба, а ко времени переворота командующий военно-воздушными силами Югославии, предупреждал за некоторое время до этого князя-регента Павла, что если югославское руководство примет германский ультиматум, то армия этому «решительно воспротивится».
В югославской армии протекали те же процессы, что во всей стране. Армия была глубоко расколота по этническому принципу. Руководство армии находилось в сербских руках. Основная масса офицеров белградского гарнизона и военных частей были сербами. Среди них росло недовольство политикой правительства. Антигерманские настроения сохранялись в армии со времен Первой мировой войны. Поражение Франции в 1940 году стало шоком для этих людей и лишь усилило недоверие к Германии.
Однако была и другая сторона в вооруженных силах Югославии, хорватская – и она была прогерманской. В результате именно хорватская часть югославской армии перестала сопротивляться немецкому вторжению. Впоследствии говорили, что одна из главных причин поражения Югославии при фашистском нападении – предательство хорватов. И хотя это было не совсем так, все же это был фактор, резко ослаблявший югославскую армию. Противостоять Германии такая армия не могла.
Новое правительство Душана Симовича, путчисты, пришло к власти в течение одной ночи. Королем был провозглашен наследник престола Петр, до совершеннолетия которого оставалось еще несколько месяцев, Павел был назначен при нем регентом. Он не был арестован или посажен путчистами в тюрьму. Ему предложили покинуть страну, и он уехал в Грецию. Одновременно народу был зачитан манифест от имени молодого Петра о том, что он досрочно, принимая во внимание обстоятельства, которые сложились в стране, берет на себя королевскую власть и провозглашает себя королем Петром II.
Новое правительство Симовича никоим образом не дезавуировало подпись под Венским протоколом о присоединении Югославии к Тройственному пакту – для того, чтобы не спровоцировать германское нападение. Однако всем было понятно, и Гитлеру в том числе, что на самом деле Югославия отказалась от этого пакта, хотя формально этого и не объявляла. Новое югославское правительство, сформированное в значительной мере из членов прежнего кабинета, проводило, в сущности, ту же политику, что и свергнутый принц Павел.
Гитлер воспринял события в Белграде как вызов. До апреля 1941 года оккупация Югославии не входила в его планы. Третий рейх осуществлял сложную политику на юге и востоке Европы. Одни государства нацисты оккупировали, другие подчиняли себе, сохраняя им номинальную независимость. Югославию планировалось подчинить, но не захватывать. После государственного переворота в Белграде Гитлер принял решение атаковать и оккупировать Югославию.
Вторжению 6 апреля 1941 года предшествовал ряд событий. Во-первых, к тому времени англичане высадили свой Экспедиционный корпус в Греции для ее защиты. Гитлер воспринял это, или, во всяком случае, изображал это как непосредственную угрозу Германии. Во-вторых, англичане предлагали новому правительству Югославии действия, которые бы вовлекли Югославию в конфликт с Германией вместе с Грецией. Правительство Симовича от этого категорически отказалось, опасаясь спровоцировать немедленное нападение Германии.
