– Близко, – прошептал я, и Эмили кивнула, так как ее кольцо тоже светилось. Белая дымка, которая состояла из тонких нитей магии, обвила мои руки, медленно простираясь в сторону врага. По зову магии мы пересекли поляну и двинулись дальше. Мои ноги почти по колено увязли в болотной грязи. Я знал, что тень совсем близко. Сладковатый запах обжег мои ноздри – еще один верный знак, что враг рядом.
Внезапно уголком глаза я заметил движение и одновременно с Эмили развернулся вполоборота. Едва различимая тень попыталась проскользнуть мимо нас. Нити, которые обвивали мое кольцо, стремительно потянулись вперед, чтобы схватить существо. Как только охотнику удавалось поймать тень, она уже не могла сбежать. Она была обречена.
Я приблизился к существу, чтобы сократить расстояние между нами и уменьшить расход магической энергии. Эмили шла следом. Она была моей защитой и поддержкой. Мне не нужен был щит, когда эта девушка была рядом.
Тень стояла на месте, будто завороженная магическими нитями, которые с каждой секундой грозились украсть всю жизненную энергию существа. Адреналин кипел в крови, заставляя мое сердце биться чаще, разжигая силу и желание. Сейчас судьба этой тени зависела от меня. И так как моим долгом было уничтожить ее, я был готов сделать это.
Ужасающий крик разрезал холодный воздух. Крик, который мог слышать только охотник. Существо растворилось перед нашими глазами, не оставив и следа.
– Все в порядке? – спросила Эмили после того, как мы покинули парк. – Мы сейчас спасли мир… ну хорошо, как минимум четверть мира, а у тебя такое кислое лицо, как будто бабушка в плохом настроении опять сорвала на тебе злость, – сказала девушка, улыбнувшись.
– Не хочу идти на это дурацкое собрание. Действительно не хочу. Не думаю, что Комитат сможет прояснить события последних месяцев. А может, даже не станет о них разговаривать, – мрачно ответил я.
– Это их обязанность. Они просто не могут игнорировать происходящее. Не верю. Они не могут молчать, Кэмерон! Мы уже на протяжении веков не теряли такого огромного количества людей из-за этих чудовищ.
Я согласно кивнул, хотя и не разделял ее оптимизма. Я довольно давно знал старейшин Комитата, потому что часто получал приказы лично от самого Одиса, одного из членов совета. В этом могучем мужчине гармонично сочетались острый интеллект, чуткая интуиция и физическая сила. Но ведь остальные старейшины могли оказаться не способными в равной степени с Одисом распознать надвигающуюся опасность. Всем известно, что в одиночку ничего не добиться. Когда ты один, ты слаб.
Эмили тяжело вздохнула:
– Мы должны поторопиться, иначе придем слишком поздно.
Я кивнул. Если не ускоримся, то пропустим собрание, и тем самым только разозлим старейшин. Мы быстро шагали по улицам, не замечая красок заката. Вечерний туман превратился в мелкий моросящий дождь, и мы перешли на бег, постепенно промокая, а сильный порывистый ветер трепал наши плащи. Мои золотистые волосы намокли и казались темными. Очутившись на оживленной Чеймберс-стрит, мы сбавили темп. Шумные толпы туристов двигались непрерывным потоком, и еще через мгновение мы пополнили их ряды. Крепко держась друг за друга, мы двинулись дальше, чувствуя себя существами с другой планеты, которые невзначай свалились в этот чуждый нам мир. Около Национального музея Шотландии было особенно шумно. Туристы сновали туда-сюда, вдоль-поперек и по диагонали. Эдинбург погружался в водоворот веселья: зажигались фонари, вспыхивали вывески заведений, со всех сторон лилась музыка уличных музыкантов.
Мы прошли мимо Эдинбургского замка. Только что прибывшая пестрая толпа туристов весело гудела. Мы остановились, выжидая, пока людская масса рассредоточится. Убедившись, что никто не смотрит в нашу сторону, мы свернули в малоосвещенный переулок. Некоторым могло показаться, что мы направились к главным воротам замка, но на самом деле прямо перед ними вырастала едва заметная развилка. Направо. Дорога не освещалась, упрощая нашу задачу оставаться незаметными. Замок был выстроен на крутом холме, и поэтому туристы могли попасть внутрь только через главный вход. Остальные же три стороны массивного строения высились как надежная твердыня, не доступная ни для кого. Именно эта неприступность замка стала решающим фактором для совета, когда Комитат выбирал место для сбора охотников. На узкой истоптанной тропинке то тут, то там лежали валуны. Вдоль каменных стен спускались длинные зеленые стебли плюща. Увитые этим растением стеклянные окна замка казались такими же древними, как и само сооружение.
Внезапно Эмили так резко остановилась, что я чуть не налетел на нее. Я уже хотел возмутиться, как почувствовал что-то недоброе. Мое кольцо горело, обжигая кожу, и я занял боевую стойку, в любой момент готовый напасть. Ветер утих, глухая тишина висела над округой. Даже черные силуэты деревьев, казалось, замерли в неестественном напряжении.
– Я знаю, что ты там. Перестань играть в эти глупые игры и выходи, братец, – нетерпеливо прошипел я и поймал на себе удивленный взгляд моей спутницы. Навстречу нам из тени шагнула фигура, одетая во все черное. Как и мы, из-за темных одежд она сливалась с чернотой вечера.
– Меня отправили на ваши поиски. Кажется, Одис уж слишком за вас переживает, боится, что вы потеряетесь в большом и злобном мире, – усмехнулся мой старший брат, и его ледяные глаза сверкнули как два драгоценных камня.
– Мы не оставляем следов. Чистая работа требует определенного времени, – парировала Эмили.
Он пожал плечами и раздраженно махнул в сторону портала:
– Вы не должны заставлять ждать старейшин.
С фальшивой улыбкой он открыл шаткую деревянную дверь, которая с первого взгляда могла показаться очень хлипкой, но на самом деле обладала сильными защитными магическими механизмами. Чтобы проникнуть внутрь, злоумышленнику пришлось бы хорошо постараться.
– Иди ты к черту, – пробормотал я, проскальзывая через дверной проем вслед за Эмили.
Узкая винтовая лестница сбегала вниз. Несколько ее ступеней стерлись, а другие грозились провалиться под ногами, что превращало спуск в подземелье в настоящий квест. Стук каблуков отдавался звонким эхом в пещерных коридорах, предупреждая старейшин о нашем прибытии. Мы услышали нервные перешептывания охотников еще до появления в общем зале.
– Добрый вечер, уважаемые члены Комитата, – прозвучал мягкий голос Эмили, – извините нас за опоздание. Возникла проблема, которая помешала нам прибыть вовремя. Вы хорошо понимаете меня: долг прежде всего.
Я кивнул, подтверждая сказанное.
Зерафин, председатель совета, а также сильнейшая из охотниц, растянула губы в улыбке, больше похожей на звериный оскал.
– Прошу, войдите наконец и закройте за собой дверь. С вашего позволения, мы начнем.
Мой брат, который шел последним, не предпринял никаких усилий, чтобы выполнить этот приказ. Он равнодушно прошел мимо нас и занял свое место. Чувствуя, как гнев закипает внутри, я потянул на себя массивную дверь и щелкнул замком. Мы с Эмили прошли к верхним рядам. Огромный зал напоминал римский амфитеатр, разделенный на несколько секторов. В самом центре, внизу, стояли три высоких трона, предназначавшихся для председателей. Когда-то охотники преобразовали заброшенный винный погреб замка, объединив силу магических колец.
