На лицо я всем намазала смесь овсянки с мёдом, освежить кожу. Вообще, мёда я сегодня извела полный бочонок — на шиллинг, не меньше. Хорошо, что родные Дениз и правда оказались из недалекого пригорода и не отказали в помощи.
Еще бы отказали! Мы платили звонкой монетой.
Так что на столе теперь, кроме привычных горячих блюд, всегда были свежие фрукты и овощи, мед и грибы-ягоды. На крыше полным ходом строилась оранжерея, саженцы в которую обещали подвезти через пару недель. Кроме того, я составила список трав, семена которых мне понадобятся. Не все я смогу вырастить сама — за чем-то придётся идти в лавку. Да за всем поначалу. Пока оно еще вырастет…
Но, что могу, постараюсь посадить.
Не всем пришлись по вкусу нововведения, но насильно я никого заставлять не собиралась. Сами поймут через несколько недель, глядя на не таких строптивых коллег.
А шкуркой или кусочком фрукта-овоща еще и лицо намазать можно. Для дополнительной витаминизации.
В общем, к понедельнику бабочки сияли здоровьем и красотой, насколько это было возможно, и готовы были поразить общественность.
Глава 9
Бордель приветственно сиял огнями, видными издалека даже сквозь густой смог.
На входе стояла сама мадам Лалика и раздавала всем посетителям серебристые полумаски и номера на длинной ручке. Не заметная в тени стенографистка записывала цифры и комментарии маман. Либо та обращалась по фамилии к гостю, либо по должности-титулу, если же не знала — Джейн помечала особые приметы. Если это будет постоянный клиент, имя и должность выяснятся рано или поздно.
Официантки в кокетливой униформе провожали гостей за отведённые им столики. Белые накрахмаленные переднички, отделанные кружевом, белые же кружевные наколки в волосах и легкие струящиеся платья, мягко обрисовывавшие все изгибы, — посетители оказывались загипнотизированы женскими прелестями еще до основного действия. А когда милые официанточки поворачивались к клиенту лицом и тщательно подчёркнутым декольте и, склонившись к столику, интимным шепотом уточняли, что господин желает выпить в ожидании основной программы, господин плыл окончательно.
Лампы горели по всему периметру зала. На каждом низком столике стояло по толстой свече в стакане. Позже, когда выключим свет, они будут отвечать за создание атмосферы. Вместо стульев я поставила в зале уютные мягкие угловые диванчики. По четыре клиента за столик максимум, кроме того, девочки-лоты смогут после покупки присесть рядом.
В углу за барной стойкой суетились три женщины в строгой закрытой униформе. Я предложила им надеть сверху на свои платья бежевые жилетки с нашим логотипом, — «О» с завитушками — вышитым на груди. Все три были женщинами приличными: сестра владельца паба, мисс Кейла Доннели, и две ее помощницы. Из-за барной стойки они не выходили, а после представления их обещал встретить сам рыжий бугай. За них я была спокойна.
Поймав взгляд Кейлы, я кивнула. Пора отправлять официанток с бесплатным шампанским. Лалика к идее халявной выпивки отнеслась скептически, но, поскольку она была за мой счёт, не препятствовала. Будущих покупателей необходимо разогреть и расслабить одновременно, а пузырьки шампанского как раз этому поспособствуют. Дальше пусть заказывают что хотят за свои собственные деньги. Барная стойка поблескивала пузатыми и узкими бокалами под любую выпивку. Коктейлей еще не придумали, но идеей делиться я не спешила. Пригодится еще самой. Когда-нибудь.
Главные героини шоу взволнованно шушукались за кулисами.
Вчера я успела прогуляться, в неизменном сопровождении Пэдди, до лавки травницы. Богатством ассортимента она меня не поразила, но корень валерианы в ней нашёлся. Хны, к сожалению, не было. Зато за ночь драгоценное успокоительное успело достаточно настояться, чтобы можно было не опасаться истерик и нервных срывов.
Одна из девочек — тех трёх, что я лечила отдельно, — сидела за пианино. И нет, я не спрашивала у Лалики, где она его взяла. Легкая ненавязчивая мелодия плыла по залу, не отвлекая и не привлекая особого внимания, просто создавая непринужденный антураж.
Идея аукциона витала в воздухе, но определённых правил проведения еще не утвердили. Иногда особо ценные вещи продавали человеку, заплатившему больше всего, но происходила продажа чисто по-деловому. Собирали несколько заинтересованных покупателей в кабинете продавца, обсуждали достоинства товара и передавали его тому, кто назначит цену выше всех или предложит взамен что-то ценное. В основном подобным образом торговали владельцы шахт, добывающих драгоценные и полудрагоценные камни. Иногда еще заводчики пушнины устраивали торги. Но уж точно они не были так организованы и не проходили в настолько экзотическом антураже.
В зале постепенно погас свет. Вместо одного выключателя на стене теперь их было три, и Лалика от входа по очереди опускала крохотные рычажки, медленно погружая зал в выжидательную темноту. Так лучше нагнеталось настроение.
Щелкнул софит, освещая небольшой участок сцены.
Первый шок у зрителей случился сразу, как только на сцене появилась ведущая. То есть я.
Не знаю, откуда у Лалики нашёлся мужской фрак, и знать не хочу. Но буквально за пару часов мне его переделали и ушили, куда там Шанель. Фигура моя все еще оставляла желать лучшего в плане излишней худобы, и я решила на этом сыграть. Андрогинность костюма и в то же время кружевная полупрозрачная рубашка, видневшаяся под пиджаком, заставляла мужчин вытягивать шеи, стараясь разглядеть подробности моего тела под белым атласом.
Мое лицо закрывала такая же полумаска, что и у большинства присутствующих. Хорошо, в последний момент сообразила — мне же еще с этим лицом в академию поступать! Не буду же я каждое утро пластическую операцию делать. Нужно приучать всех уже сейчас к мысли, что я появляюсь на публике только в маске. И заказать потом побольше разных. Может, кружевных? Заодно прибыль девочкам-кружевницам. Среди побывавших у нас на «смотре» были такие: почти потерявшие зрение, но продолжавшие плести дома те схемы, что успели выучить наизусть.
Я встала чуть в стороне от пятна света и в очередной раз пожалела об отсутствии микрофона. Лалика говорила, что некоторые маги воздуха умеют усиливать голос, но я такого заклинания, увы, не знала. Да я и не воздушник.
— Дорогие гости аукциона! Мы рады приветствовать вас в обновлённом здании Оранжереи.
Мой голос отдавался эхом в наполненном людьми зале. В гостиной оказалась идеальная для выступлений акустика. Архитектор постарался. Наверное, под балы помещение готовил.
— Правила аукциона следующие…
Я четко проговаривала заготовленную речь, — практически на автопилоте — играя интонациями, не позволяя аудитории заснуть и в то же время погружая ее в некий полугипнотический транс. Этому способствовали мерцающие огоньки за моей спиной. Девочки выстроились рядком у стены, каждая держала в руке по свече и прикрывала ее свободной ладонью. Танцующие язычки пламени в темноте выхватывали разгоряченные щечки и вздымающиеся из вырезов груди.
