— О! — оживилась я. — И какие именно игры в карты существуют?
Два часа спустя я куталась уже в бархатный пиджак Барона. Плед я обвязала наподобие пляжного парео вокруг бёдер. Он был достаточно тонкий для такого манёвра и вполне заменил мне юбку. Стопка монет под моей правой рукой неуклонно росла — именно поэтому мы перестали играть на раздевание, как поначалу предложил глава теневого бизнеса. Оставшись без пиджака и запонок, он решил, что не дело представать перед подчиненными без подштанников, и перешёл на наличность. Я поставила его запонки и снова выиграла.
— Очко! — торжествующе объявила я, выкладывая две дамы и короля к уже лежавшему на середине стола тузу. Денни, один из личных охранников Барона, с отчаянным стоном вскрыл банк. Ага, так и знала. Двадцать. Не дотянули.
— Ну все! — хлопнул ладонью по столу Барон. — Я уже понял, что эта игра затягивает и играешь ты в неё хорошо. Но какой бизнес мы можем на ней построить? Аристократы в карты не играют, а у «левых» денег нет.
— Аристократы не играют в эти карты, — я развернула колоду веером по столу. Замусоленные толстые картонки с трудом гнулись, не позволяя тасовать, как я привыкла, в две стопки. Отрисованы они были отвратительно — точнее, проштампованы на фабрике. Хорошо читались только цифры — крупные, почти во всю карту и только в одну сторону, без отражения; дама угадывалась по шляпке, а валета и короля различить можно было только по пузу у второго. — А в те карты, что я предложу, будут.
Если будут себя хорошо вести, я им еще и принцип рулетки объясню. Я, конечно, ни разу не механик, но мое дело — дать идею, а матчасть пусть сами разрабатывают. Ничего там нет сложного.
Я поднялась, придерживая плед на поясе одной рукой, а пиджак на груди — другой. Пуговицы на нем почему-то шли в два ряда, а петель под них не было вообще, так что застегнуться не получилось.
— Куда? — рыкнул Барон. Мне на плечо тут же опустилась тяжеленная ручища Денни.
— Обратно в бордель. Спать, — послушно отчиталась я. После секундной заминки — я уже вся похолодела, прикидывая, как меня запрут и будут пытать в надежде извлечь побольше идей разом, — теневой лидер разрешающе кивнул. Лапища исчезла, и я с тихим выдохом облегчения двинулась к дверям.
— Да, Тай я заберу с собой. Когда ваши люди закончат развлекаться, я жду ее в Оранжерее. Из нее выйдет неплохая шлюха, — небрежно бросила я уже у выхода. Раскатистый хохот Барона пустил мне по спине изморозь.
— Ты не сдаёшься, девочка, не так ли? Своих не бросаем, да? Она того не стоит, предала раз — предаст снова.
— Держи друзей близко, а врагов еще ближе, — выдала я на это прописную истину и аккуратно прикрыла за собой тяжелую дверь. Хотя хотелось хлопнуть ею со всей дури.
Дурацкий мир, дурацкая страна. Ненавижу.
Не так далеко от нас, на правом берегу, в белоснежном дворце король нервно вышагивал по кабинету для малых переговоров. У рабочего стола присела на краешек стула для посетителей королева и постукивала острым ноготком по полированной столешнице. Его Величество Ластер морщился, но молча продолжал протаптывать тропинку в пушистом восточном ковре.
— Мне обязательно здесь сидеть? — капризно надула нижнюю губу Ее Величество Аннора. — У меня примерка на вечер назначена, завтра приём в посольстве Провенса, а платье сидит отвратительно. Наверное, поменяю модистку.
Король потёр висок сложенными щепотью пальцами. Раньше он находил эту выпяченную губку прелестной и возбуждающей, а страсть жены к новым нарядам считал нормальной для любой женщины. Сейчас же его и то и другое раздражало все больше: на тряпки уходила порядочная доля доходов казны.
— К вам лорд Доэрти, — постучав, слуга в ливрее перегнулся в поясе, выжидательно поглядывая на короля. Тот кивнул, разрешая впустить герцога.
Глава службы безопасности склонился в поклоне.
— У меня для вас странные новости, Ваши Величества. Я, признаться, и сам в них не сразу поверил, но факт — штука упрямая. Как вы знаете, в конце августа мы набрали новый курс в Академию, и вчера первокурсники принесли клятву верности трону.
— У нас появились сильные маги? У кого-то выше семи? — оживился король. Низкий уровень магии выпускников его беспокоил, случись что — страну и защитить некому. Разведка доносила, что в Провенсе в прошлом году в их Академию поступила аж восьмерка! А у них седьмой уровень хоть и был, но чертовы заговорщики все испортили. Жалко парня, такой потенциал…
— Нет, увы. Трое шестого уровня и восемь человек пятого. Тоже неплохо, сравнивая с прошлогодним набором, но я хотел вам доложить не об этом. В смысле, не только.
— Ну не тяни уже! — рявкнул король, заметив, что Аннора зевает, прикрываясь веером. И зачем только лоботряс безопасник попросил ее присутствовать?! Знает же, что ей плевать на государственные дела. Королеве лишь бы балы да приемы организовывать!
— Простите меня, Ваше Величество, что потревожил вас и нижайше просил присутствовать при разговоре, но мне кажется, что эта новость в равной мере заинтересует вас обоих. Делиться ею с принцессой или нет — это уже решать вам, — Доэрти тоже заметил скуку, обуревавшую королеву, и перешёл к делу: — Во время принесения присяги магические потоки устремляются к лицам королевской крови. В прошлом году их было четыре, — король насупил брови, намекая: «не тяни, выкладывай уже». Глава службы безопасности оттягивал выкладывание сути до последнего, ибо и сам до конца не понимал, хорошая это новость или плохая. А гонца, принёсшего плохую, как известно, могут и наказать. — Вчера клятва верности поступающих снова разделась на четыре потока. Как и всегда последние семнадцать лет.
Королева вскрикнула и схватилась за сердце. Король на ватных ногах осел в так кстати подвернувшееся кресло.
Доэрти отшагнул назад, к двери.
— Врача позовите, — приоткрыв створку, пробормотал он в пространство. Поспешно удаляющиеся шаги дали понять, что его услышали.
— То есть… она жива? — пролепетала Аннора, обмахиваясь отчетом с северных рубежей о работе шахт. Бумага смялась до нечитаемости, но отобрать ее король и не подумал. Ему бы самому не помешало немного свежего воздуха.
В приоткрытые двери просочился лорд Оффал, королевский лекарь. Доэрти заранее попросил его обождать неподалёку, предчувствуя, что после таких новостей королевской чете может понадобиться помощь специалиста. Еще бы! Год считать одну из дочерей мертвой, чтобы узнать о ее здравии таким оригинальным способом.
— Но почему она не пришла к нам? Не написала хотя бы? — пролепетала Аннора, после того как лекарь произнёс над ней небольшое успокаивающее заклинание. Король пожал плечами и почему-то уставился на главу службы безопасности, хотя вообще-то речь шла о его собственной дочери. Доэрти замялся: на вопрос ответить надо, но так, чтобы еще и на плаху не угодить.
— Обстоятельства ее гибели…то есть гибели той, что мы приняли за принцессу, могли расположить Ее Высочество к мысли, что в этом замешан кто-то из дворца, — обтекаемо сформулировал он наконец.
