Барон замер на полупуговице. Похоже, его приказания раньше никто не оспаривал.
— Забудь про этих шлюх. Одурела от счастья, соображать перестала? У тебя нормальная жизнь впереди. Балы, наряды, драгоценности. Ты бежать впереди меня должна. С Лаликой я сам разберусь, расторгнуть ваш договор не проблема.
Я уставилась ему прямо в глаза.
— Может, в вашем ведомстве принято бросать тех, кто на тебя полагается, но я к такому не привыкла. Они на меня рассчитывают, у нас есть договоренности, и я намерена выполнить свою часть сделки.
Долгую, прямо-таки бесконечную минуту мы мерились взглядами, и наконец Суон хмыкнул.
— Ну, если тебе там так хорошо, живи с ними и дальше. Зачем тебе новые документы? — и сделал попытку забрать паспорт. Вялую такую, демонстративную. Я покрепче стиснула заветную бумагу.
— Не надо меня брать на слабо. Если бы вы считали, что своих надо бросать, вы бы Тай обратно не прислали. И вообще мной не интересовались бы. Вы и так неплохо зарабатываете. Вас заинтересовали не доходы борделя, а то, что бордель перестал им быть. Так что прекращайте меня проверять на вшивость и отвезите к девочкам, а я вам, так и быть, помогу и с остальным бизнесом тоже.
Неожиданно барон расхохотался. Не был бы аристократом — сказала бы, что заржал. Веселился он недолго. Посерьёзнев, подошёл ко мне ближе, вторгаясь в личное пространство и обдавая дорогим парфюмом.
— Тебе же лучше, если перестанешь так вкладываться в них душой. Все что могла ты им уже показала, не пытайся за них жить. Ты уже там год, не меньше. Если они не смогут изобрести на основе того, что им дали, новое, своё собственное, значит, они бездари, которые достойны потонуть.
Я поморгала. А ведь он прав…
Я веду себя сейчас как избалованный ребёнок, который не желает расставаться с любимой игрушкой. Только сейчас до меня дошло, что я всю жизнь пыталась контролировать всех вокруг. Брата, мать, — ну, она-то как раз нуждалась в опеке, совершенно не приспособленная к жизни женщина — потом Хилли. Теперь вот целый бордель удочерила. А они взрослые люди и сами вполне способны и придумать, и изобрести. Жили же как-то в борделе до моего появления. Научила я их и вправду многому, не на одно шоу хватит. А если что, иногда буду приезжать, подсказывать, помогать.
Но наши пути с Лаликой и ее девочками отныне расходятся. Это не значит, что я их забуду. Однако у меня есть цель.
Я должна найти убийцу Хилли. То есть принцессы.
А прячась в борделе, мне это вряд ли удастся.
— Вы правы. Слишком часто туда ездить ни к чему.
Он скептически склонил голову набок, не до конца веря в мое смирение. Я и сама поверить не могла, но зачем спорить, когда внутренне ты согласна с собеседником?
— Можешь иногда их навещать. Если они тебе так дороги. Раз в неделю или две. Лучше раз в месяц, — решил он в свою очередь пойти навстречу. Кивнув, я направилась к двери. Главное, разрешение получено, а сколько раз в неделю в бордель ездить, я и сама разберусь.
Меня ждала новая страница жизни. Но перечеркивать прожитое и начинать заново я не собиралась. Наоборот. У меня теперь были тылы: люди, на которых я могу положиться, полезные знакомства и просто знания об окружающей среде.
О некоторых наших завсегдатаях я знала даже слишком много.
Увидев меня на пороге, целую и невредимую, Дениз не сдержалась и заключила меня в медвежьи объятия. На глаза навернулись слезы — переживали девочки. Лалика, поддавшись общему порыву, тоже обняла меня, но быстро перешла к делу.
— Что сказал Барон? Опять кто-то нажаловался? — мадам обвела строгим взглядом подопечных. Я покачала головой.
— Он меня забирает на правый берег. Я слишком много времени провожу здесь, а у него казино и другие дела, которые он хочет мне поручить, — не совсем правда, но и не ложь. А рассказывать всем, что мне сделали фальшивые документы, не хотелось. Чем меньше народу знает, что я скрываюсь, тем лучше.
Девочки загомонили, радуясь, что у меня налаживается жизнь, и огорчаясь, что я от них уезжаю. Лалика снова заговорила, и все затихли.
— Твою комнату никто занимать не будет. На всякий случай знай: мы тебя ждём всегда. Надеюсь, приезжать хоть иногда ты будешь?
— Конечно буду! У нас еще представление не дорепетировано. И перееду я только через неделю.
Девочки недоуменно переглянулись. Их бы кто поманил на правый берег, они бы бежали впереди повозки, сверкая пятками, и уж точно не старались задержаться подольше под крылышком мадам. Ну так я и не тем местом работаю, чтобы пытаться вырваться при первой возможности. Не хотелось бы разрушить с таким тщанием создаваемую репутацию кабаре только потому, что мне не терпится подышать свежим воздухом.
Когда мадам сообщила мне, что Денни ожидает в машине внизу, я не сразу даже вспомнила, зачем он здесь. Мелькнула мысль — опять в казино? Что так поздно? Потом осенило: неделя уже прошла. Следующее выступление девочки будут ставить уже без меня. Ничего, думаю, справятся.
Собирать мне было особо нечего. Наряды для представлений я оставила в комнате: в самом деле, зачем они мне на правом берегу?
Сумка, с которой я попала в бордель, за этот год сильно не потяжелела. Несколько склянок и конвертиков-фунтиков с травами и настоями и неизменный травнический набор. Смену белья брала чисто на всякий случай — не сомневаюсь, что барон обеспечит мне полный гардероб, но не в первый же день.
Увесистый мешочек с монетами Лалика отдала мне в самый последний момент трясущимися руками. Вряд ли она столько золота когда-то еще единовременно держала.
Машина Барона и правда стояла у входа. Накрапывал мелкий противный дождь, и Денни услужливо выскочил с зонтом, чтобы проводить меня от крыльца до авто. Оказывается, до откидной крыши местные умельцы уже додумались — вообще-то логично, на экипажах я такие видела не один раз. Выглядело только странновато: как шатёр от цирка на колёсах. И дворников еще не изобрели, так что водителю периодически приходилось протирать ветровое стекло специальной тряпкой на длинной ручке и выглядывать в окно, чтобы убедиться, что мы едем правильно.
Вот и тот самый памятный мост, по которому я своим ходом дошла на левый берег, и застава с охраной, не пустившей дочь к родителям. В этот раз все случилось куда быстрее — заметив машину, постовой сразу махнул рукой коллегам, открывать ворота полностью. Иначе бы мы не проехали. Денни показал в окно браслет, я тоже вытянула руку. Страж мазнул по «пропускам» небрежным взглядом и вытянулся во фрунт, провожая машину высокого начальства. И пусть там сижу я, а не Барон — отношение уже совершенно иное, чем к простой девице из провинции.
Мы пересекли заветную границу, и я выглянула в окно. Даже в сумерках разница была очевидна.
Во-первых, смога не было даже близко. Газовые фонари ярко горели, отбрасывая перекрещенные тени на чистую, вымытую чуть ли не с шампунем мостовую — странноватый химически-цветочный запах щекотал ноздри.
