Новый год, второй уже в этом мире, был не за горами. Я как раз обдумывала, какого размера нам елку заказывать в резиденцию Суонов и вообще захочет ли такое развлечение приемный отец, или лучше ограничиться утренником в борделе, как мои раздумья неожиданно прервали.
— Так, все! — рявкнул барон за ужином и припечатал кулаком по столу. Я вздрогнула и выжидательно на него уставилась. — Хватит пропадать на левом берегу. Ты оттуда не вылезаешь уже два месяца, а если ты здесь, то вся в уроках и занятиях.
— Так уроки не я придумала. Вы же сами говорили…
— Говорил! А сейчас говорю: хватит уже! Тебя пора выпускать в свет. Как раз повод есть: оперный сезон открывается. Платья у тебя есть, манеры — теоретически — тоже. В субботу будь готова к семи вечера.
Я безразлично кивнула, прикидывая, какое из двух платьев лучше выгулять первым. Хорошо, что вечером, как раз успею с делами в казино разобраться.
— И начать готовиться советую с вечера пятницы, — будто бы прочитал мои мысли лорд Суон. — Я не силён в этих ваших женских штучках, но мужчины, как ты знаешь, тоже сплетничают.
Ох ты, какие подробные отчеты Лалика отправляла! Вот кому стенографист не нужен, практически дословно запоминала наши беседы. Бесценный кадр.
Я скривилась.
Даже интересно, чем могут заниматься местные леди целые сутки, если спа еще не придумали?
Стоило озадачить вопросом Лану, как на меня посыпались сведения.
Проще всем было тем дамам, что закончили бытовой факультет и владели хотя бы минимальной магией. Воздушницы сооружали себе на голове целые башни, огневички завивали локоны, от обилия украшений у магичек земли рябило в глазах — на них и держалась прическа. Однако, далеко не все знатные дамы были одарены или же знали, как тем даром пользоваться, так что выходили из положения подручными средствами. В ход шёл как обыкновенный жир, которым смазывали волосы для придания им формы, — то-то я думала, запах странный от некоторых клиентов, а это средство для волос протухло — так и более экзотические препараты, вроде ртути и мышьяка. Их принимали как внутрь, так и наружно, гомеопатическими дозами, чтобы, как считалось, выровнять кожу. Потом белила со свинцом, ну и румянами — для свежего вида.
Будто всего этого было недостаточно, — а что, целители же есть, любое отравление исправят, даже летальное — прически немагичек нуждались во многих часах укладки, так что они начинали наводить марафет за сутки до мероприятия, а спала жертва моды сидя, дабы не потревожить красоту.
Отмахавшись от таких ужасов, я попросила Лану набрать ванну. Лучше в молоке полежать — уж точно полезнее ртути.
А чтобы не отличаться от модниц, — увы, от вредных белил со свинцом отказались только благоразумные проститутки, а леди продолжали успешно травиться — на лицо намажу рисовую муку. Если с кремом смешать хорошо, то один вечер продержится. Главное, не потеть сильно.
Опера оказалась скучнейшим действом. Мало того, что сюжет подкачал, так еще и исполняли все роли исключительно мужчины, и за дам не пели, а орали фальцетом. Битый час, пока шло представление, я изучала в бинокль декорации и костюмы актеров. Вот где настоящее произведение искусства. Так подробно раскрашено, такая вышивка тонкая — заглядение.
Заодно рассмотрела наряды и прически сидевших в соседних ложах дам. Мсье Шабли постарался на славу, мои рюшечки были достаточно обильны, чтобы не выделяться среди большинства. От сала я отказалась наотрез, как и от вавилонов, мы сошлись с Ланой на том, что завили мне локоны раскалёнными щипцами. Отсутствие вычурной прически я компенсировала замысловатой шляпкой. От идеи кутюрье пришёл в полный восторг и натворил мне штук шесть разных, на радостях, на все случаи жизни. Некоторые даже с вуалями, так что на обеих сторонах реки пригодятся.
Самое интересное, как и обещал барон, началось в антракте. Перерыв между частями делали не десять-пятнадцать минут, а целый час. Собственно, ради этого чаще всего аристократы и ходили в оперу. Пообщаться, познакомиться, присмотреться. Матроны подбирали женихов засидевшимся девицам, парочки переглядывались через зал и переговаривались сигналами вееров и перчаток, дельцы обговаривали детали сделок.
Я подумывала остаться в ложе, но барон поднялся — и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Чертов этикет! Даже посидеть в театре одной даме не позволялось.
Послушно положив затянутую в перчатку руку на сгиб его локтя, я поплелась за Суоном в кишевший людьми коридор. Зря я надеялась, что мы сбегаем в буфет и обратно. Его Милость шёл медленно, вдумчиво вглядываясь в мелькающие лица, периодически выдавая мне комментарии по поводу них. Вроде «О, наш завсегдатай из казино, должен уже тысячу фунтов. Скоро будет вынужден продать фамильное гнездо» или «Старый клиент Лалики. Особенно зачастил теперь, когда есть услуга связывания покорных женщин».
И глазами на меня — зырк!
Я только плечами пожала. Контракты составлены мною на совесть, надеюсь, мадам не забывает их подсовывать клиентам перед развлечением. А учитывая, что клиенты теперь в основном маги, их обуздать вообще проще простого. Это простой матрос еще побуянить может, пока кирпич на голову не упадёт. А если маг подписанный договор нарушит — его сразу скрючит так, что уже не до связанных женщин будет.
А вот и очередное знакомое лицо.
— Кто это? — шепнула я барону, кивая на приметного низкорослого толстяка в роскошном, расшитом жемчугом и золотом камзоле. Рядом с ним скромно стояла, потупившись, хрупкая как тростинка женщина лет тридцати. Бледная моль вроде меня — она полностью терялась на фоне ярко украшенного платья.
— Наш министр культуры и искусства, — пояснил приемный отец краем рта, любезно улыбаясь знакомому.
Мило. Оказывается, министр культуры любит, когда его шлепают и ставят в угол. Да, по сравнению с Дениз жена однозначно проигрывает. Такая точно не будет командовать и наказывать, скорее ее гонять будут. Эдакая вечная жертва.
— Лорд Суон, давно вас не видели, — раздался над моим ухом бархатистый баритон. Очень медленно, будто под ногами растяжка от бомбы, я развернулась в сторону говорившего.
Только бы не узнал! Что этот вообще здесь делает? Он же на левом берегу работает, я думала, что и живет там же.
Рыжий Бродерик, для разнообразия вырядившийся не в униформу, в которой приходил в клуб, а в густо-синий сюртук и соответствующие узкие брюки, любезно улыбался барону. Тот расплылся в ответной улыбке и потянул меня за собой, не заметив легкой заминки с моей стороны.
— Хочу тебе представить Салливанов. Они необычные, — шепнул приемный отец краем рта.
Семья, с которой решил меня познакомить барон, и правда отличалась от остальных гостей оперы. Хотя бы тем, что среди них был откровенный инвалид.
Под руку капитана держала моложавая женщина лет сорока на вид. Если только это не мачеха, а родная мать — она очень хорошо сохранилась: ее сыновьям минимум по двадцать пять лет. Их отец передвигался в инвалидной коляске, которой управлял, похоже, силой мысли. Ничего похожего на пульт управления я не заметила, руками он колёса не трогал, но как-то она сама передвигалась туда, куда ему было нужно. Воздушник, наверное.
