Я этими переменами особенно гордилась. Уже начали поговаривать о том, что нужно официальное представительство Алоа в столице, а то непорядок: посольство Провенса есть, а такой ценный архипелаг никак не представлен. В глазах обывателей странные чёрные дикари потихоньку из цирковых обезьянок превращались в таких же, как и они, людей, только с другим цветом кожи. До переворота сознания и общего равноправия, понятное дело, было как до Луны пешком, но первые зерна сомнения были уже посеяны, и на безжалостную эксплуатацию труда смотрели весьма косо.
Потихоньку начали возмущаться и работники фабрик, а также соседствующие с производствами кварталы. То есть читай весь левый берег. Королю все чаще поступали донесения о забастовках — каюсь, я подсказала, что если все работники разом не выйдут к станкам, то хозяин волей-неволей прислушается к выдвигаемым требованиям.
Терпящих убытки лордов мне было не жаль от слова совсем. Я даже помогла Мерти, Балку и нескольким другим представителям трудовых коллективов составить текст прошения лордам. Отличались они только подписями и некоторыми специфическими техническими деталями, которые прорабатывали сами мастера. А вот основу, вроде восьмичасового рабочего дня, отпусков, организации столовых и прочие взятые из моего родного мира принципы труда, я писала общую.
Еще на ура было встречено мое предложение перенести все производства за город. Авто с выращиванием домашнего, своего, каучука станут дешевле, а там и до автобусов недалеко — Мерти уже работал над прототипами. Собирать рабочих утром, развозить вечером. А на каждую фабрику поставить по несколько воздушников — тех самых, что сейчас портят климат, гоняя воздух с правого на левый берег для очистки выхлопов. Пусть разработают специальные заклинания, спонсируют теоретиков. Пока и так можно, без очистки, если дым выводить прямо в стратосферу, но там и до парникового эффекта недалеко.
Объяснить местным трудягам, почему нельзя просто остановиться на переносе фабрик за город, я не смогла, но мне на тот момент уже просто верили на слово.
Из главы мафии и ужаса всех горожан Левый Барон за компанию со мной постепенно превращался в светоч и надежду мирной революции.
Помня о заговорщиках, я торопилась решить вопросы по возможности тихо и без крови. Затянем с реформами — получим вождя на броневике, а кому это надо? Даже самим горожанам ни к чему гражданская война, а без нее не обойдется, если покушения на королевскую семью увенчаются успехом.
Лето подкралось незаметно. Ночи становились все теплее и душнее, полетел первый белый пух с деревьев, дежурные воздушники на берегу из сил выбивались, отгоняя смог: по жаре он становился совершенно неуправляем.
— Ситуация не самая благоприятная для бала, — барон Суон встряхнул газету и сложил пополам, откладывая в сторону. — Бунтовщики явно что-то затевают. Я перехватил уже три поставки «гриекского огня» под видом вина, два корабля среди прочего груза везли провенсские пистоли, а еще четыре — патроны. Причём в описи они значились как гвозди. Сумасшедший дом!
Приемный отец с силой потер лицо ладонями. Я только сейчас заметила, насколько он на самом деле устал. Под глазами залегли тени, у носа проявились складки, кожа как-то посерела.
Надо бы ему еще отвара сварить. Ну и что, что он для зимы? Иногда можно и летом, просто не горячий, а со льдом.
— А чего вообще хотят эти бунтовщики? — уточнила я. Вспомнился подслушанный случайно разговор на автомобильной фабрике. Огонь задерживается. Мало ли, вдруг речь шла не о плавильной печи? По моей просьбе тогда Суон проверил Мерти и вообще всех рабочих фабрики, на всякий случай вдоль и поперёк, но ничего подозрительного не обнаружил. То ли бунтовщики оказались умнее и хитрее профессионального безопасника, то ли и в самом деле мне тогда померещилось.
Кстати, потайной ход из кабинета Мерти барон таки нашёл. Вёл он недалеко: на первый этаж, в подсобное помещение со швабрами. Никаких подземных лабиринтов и складов, полных взрывчатки, лорд Суон не обнаружил, к огромному своему сожалению. Он уже явно успел настроиться на массовые аресты.
— Свергнуть короля? А смысл? Поставить своего человека они вряд ли смогут, аристократы примут только мага, а где они найдут мага, который благоволит простым смертным? Бред какой-то.
Суон кинул на меня весьма странный взгляд.
— Они рассчитывают на вторую принцессу, — медленно, словно раздумывая, какую долю информации мне выдать, ответил барон.
— А это не такой уж и бред, — задумчиво произнесла я. — Насколько им известно, магии у Катраоны нет, значит, она такой же смертный, как и они, но из правящей семьи. Умно.
— Насколько им известно? — уцепился за мою фразу лорд Суон. Я только пожала плечами.
— Вопрос в том, как они ее найдут? Или уже нашли?
— Пока не нашли. Они рассчитывают, что, в случае гибели королевской семьи, она сама найдётся. Как последняя в роду.
— Хм… — я задумалась. — А если бы ее убили еще раньше, к кому бы перешла корона и клятва?
— К дальним родственникам, но в данный момент они тоже под клятвой и замышлять ничего дурного не могут.
— Могут не замышлять, но и не мешать дурное делать кому-то другому. Мне ли вас учить? И что там за родственники?
Барон открыл было рот, чтобы ответить, когда на пороге гостиной возник дворецкий Берк с неизменно постным выражением лица. Я сразу поняла, что новости у него для меня. К хозяину особняка он обращался с любезной, хоть и дежурной улыбкой. Суровая мина была зарезервирована исключительно для леди.
— К вам посетитель, леди Суон. Утверждает, что дело срочное.
Ну вот, так и знала.
Промокнув губы салфеткой, я встала из-за стола, дождавшись разрешающего кивка хозяина дома. Некоторые бытовые детали этикета уже прочно въелись в подкорку и не воспринимались как нечто чуждое. Чтобы встать из-за стола, мне нужно разрешение? Ну так зато если дама заходит в комнату, все мужчины должны подняться на ноги. Все обоюдно. А что не обоюдно — скоро им станет.
Нацепив кружевную маску, с которой на всякий случай не расставалась, я степенно проследовала за дворецким. Маскировка конечно так себе, учитывая, что и ребёнок знает, где я живу, но по крайней мере не будут показывать пальцем на улице, если вдруг увидит. Да и мало ли, кто в таком большом доме живет? Платье у меня домашнее скромное, вполне сойду и за горничную в день отдыха, и за любовницу Барона.
Вспомнив народную молву, приписывавшую нам амурную связь, я мысленно хмыкнула. Лорд Суон относился ко мне с уважением и даже некоторой привязанностью, будто и в самом деле нашёл наконец-то кровную родственницу.
В прихожей меня ждал чистенький, но явно переросший свою одежду пацан лет десяти, в кепке больше его головы размером и жилетке со множеством карманов. Переспросив, на самом ли деле я Левая Принцесса, он вручил мне записку. На нем круглым, как у первоклассника, почерком было написано:
«Шада в истерике, требует тебя. Приезжай, как сможешь. Лалика».
