Мальчишка по-прежнему переминался с ноги на ногу, ожидая моего ответа. Я кивнула ему:
— Подожди меня, сейчас поедем.
— На авто? — с придыханием уточнил ребёнок. Я поневоле улыбнулась. В любом мире мальчишки будут мальчишками, даже если они с левого берега.
Когда я сообщила приемному отцу, что вынуждена отъехать на левый берег по личному делу, он нахмурился.
— Зачем?
— У Шады проблемы, — честно ответила я. — Не знаю, в чем дело, но бросать девочку не собираюсь.
— Что еще за Шада? — недовольно пробурчал лорд Суон. — У нас бал сегодня вечером. Тебе платье мсье Шабли неделю готовил, ругаться будет.
Я упрямо вздернула подбородок. Он же не дурак: спорить с источником дохода. И если лорд Суон думает, что теперь, пожив в роскоши на правом берегу, я забуду, кому этим всем обязана, — и я сейчас не его имею в виду — барон глубоко заблуждается. Добро нужно помнить, особенно в этом мире, где его делают единицы.
— Ты меня не разочаровываешь, девочка, — Ормонд, прищурившись, изучал меня, будто видел впервые. — Хорошо, езжай. Я один на бал схожу. Ничего страшного, скажу, что ты приболела. Мигрень, например.
— Спасибо! — подчиняясь непонятному порыву, я обняла его, будто настоящего отца. Для меня многое значило то, что он постоянно считался с моим мнением, пусть и не всегда соглашался.
— Иди. Будь сильной, моя принцесска, — он как-то грустно усмехнулся, и на секунду я заколебалась. Может, все же поехать с ним? Какое-то странное у Ормонда настроение. Не случилось бы чего. Но барон сам положил конец моим размышлениям, удалившись к себе, чтобы готовиться к скорому балу.
А я поспешила на левый берег.
Зареванная Шада ждала меня у самого порога. Захлебываясь слезами и соплями, вцепилась в рукав, уткнулась, куда дотянулась, — в район подмышки — и принялась с новой силой меня орошать. Понимая, что от неё в ближайшее время я ничего членораздельного не добьюсь, я перевела взгляд на мадам. Лалика вздохнула.
— На последние три представления к нам приходил мсье Нуар. Сначала, как я поняла, за компанию со знакомыми, потом сам. А потом он подошёл ко мне и попросил отпустить Шаду с ним в театр. Выступать.
— Я не хочу-у-у с мужчиной, — провыла Шада на удивление внятно.
— Выступать! — повысила голос мадам. — Про мужчин и слова сказано не было!
Вздрогнув от резкого тона Лалики, алойка зарыдала еще горше.
— Что за мсье Нуар? — мягко переспросила я, сигнализируя бровями мадам не кричать на ребёнка. Та вздохнула и продолжила поспокойнее:
— Прославленный режиссёр правобережного театра и оперы, всемирно известный мсье Огюст Нуар.
— Оперы? — уточнила я. — Это тот, что заставляет мужиков орать как мартовские коты? Нечего там Шаде делать. Там сугубо мужская компания, в качестве кого она там будет?
— Петь! Петь она там будет! — воздела руки Лалика. — Он обещал под неё новую пьесу поставить.
— Все они обещают, — буркнула я. — Значит так: Шаду я забираю, от греха. У меня поживет. Будешь моей горничной? Мне Барон плешь проел, что даме положены две, а у меня одна Лана за двоих отдувается.
— Конечно буду! — проикала заплаканная алойка, осознав, что отдавать ее мужикам никто не собирается.
— Ну вот и славно. Если этот мсье еще раз заявится, пусть обращается напрямую ко мне. Выясним, что он там за оперу запланировал. И как бы ему самому фальцетом петь не пришлось.
Шаду мадам отпустила с легким сердцем и, как мне показалось, некоторым облегчением. Все-таки боящаяся мужчин девушка в борделе — бомба замедленного действия. Мало ли, с кем в коридоре столкнётся, поднимет вой, опозорит заведение. Для репутации нехорошо. А так все довольны.
Лана поначалу не пришла в восторг от пополнения штата. Она-то вовсе не уставала: я не настолько прихотливая леди, чтобы горничная забегалась, выполняя мои прихоти, а тут раз — и конкурентка на тёплое место. Заметив ее напряженность, я сразу пояснила, что Шада здесь ненадолго и многого не умеет, так что задача Ланы — научить девочку всему, что положено уметь порядочной горничной. Та возгордилась от возложенного на неё доверия.
У меня же мелькала смутная идея по поводу посольства Алоа. Надо бы побольше выяснить о тамошних нравах и порядках. Как я уже знала из разговоров с Шадой и ее соплеменниками, на островах архипелага не делали особых различий между мужчинами и женщинами: например вождем какое-то время была прабабушка самой Шады, о чем она мне с гордостью сообщила. Так что женщину-посла алойцы вполне одобрят.
Представив реакцию местного чопорного общества, я довольно заухмылялась.
А утром следующего дня мне принесли шокирующее известие.
Барон Ормонд Суон героически погиб при исполнении служебного долга.
Глава 18
Судорожно комкая не известно откуда взявшийся в моих руках кружевной платок, я не очень внимательно слушала, как какая-то мелкая сошка из безопасников с выражением зачитывала мне официальную версию произошедшего.
На летний бал Солнцестояния кто-то из слуг умудрился пронести взрывное устройство. Лорд его вовремя обнаружил, унёс на балкон и собирался обезвредить, когда прогремел взрыв. Опознавать там особо нечего — балкон разнесло в клочья вместе с частью стены.
Похороны организует корона, мне просто нужно явиться через три дня на церемонию. Хоронить будут в закрытом гробу. Собственно, гроб и похоронят. Не класть же туда щебенку.
Ноги не держали. Как же так? Только успел удочерить, только начали развивать бизнес — и так глупо погибнуть.
«Будь сильной», — сказал он мне вчера. Неужели чувствовал?
Или… знал?
Заместитель главы службы безопасности вдруг так бездарно подорвался на взрывчатке? И совершенно случайно тело опознанию не подлежит?
Я утёрла слезы, которые сама не заметила, как потекли по щекам.
Может, местным это и сойдёт за убедительную гибель, но я воспитана на детективных сериалах и новостях, а там обычно если что-то очень явно и громко взрывается, то есть какой-то подвох.
С достоинством кивнув безопаснику, имя которого так и не запомнила, хотя он представился раза три, я поднялась со стула. Мысль о том, что гибель приемного отца скорее всего им же и инсценирована, придала мне сил.
— Передайте лорду Доэрти, что я буду на похоронах.
Безопасник подавился начатой было фразой, а я мысленно выругалась. Расслабилась от стресса, ошибки совершаю. Откуда дочке из провинции знать начальника отца по фамилии? Я поспешно сделала вид наивной дурочки и пролепетала:
— Папа часто говорил, они вместе работают. Я не так произнесла титул? Ах, простите меня! Я так переживаю… — и весьма уместно промокнула набежавшую слезу.
