Маг улыбнулся.
– Прости. Но я ничего «вот этого» и не имел в виду. Просто немного тепла. Ничего более.
– Хорошо, если так. Идем?
Тиана тряхнула головой и, подавая пример, легко сбежала по склону. Маг последовал за ней, задержавшись лишь на пару мгновений. Догнал, поймал за руку. Дальше они шли вместе.
– Так все же, кто ты, Ройм? – спросила Тиана, сама не уверенная в том, хочет ли знать ответ. Точно она не хотела только вранья, остальное ее вполне устраивало.
– Я? – в голосе мага послышались странные нотки. – Кто я? А как ты считаешь? Мне бы было интересно послушать.
Тиана задумалась. При первой встрече у нее была вполне правдоподобная версия. Но в этот раз приходилось в ней усомниться. Очень уж не вязались все эти кружева, бархат и подозрительно знакомый вензель на печатке перстня с образом ночного авантюриста, опального колдуна. Да и если вспомнить тот вечер на Голубиной, как тогда еще совсем незнакомый ей южанин в роскошном плаще стоял рядом с Красным герцогом. Они явно были давно знакомы и достаточно близко.
– Не знаю, – честно сказала она вслух. – Ты южанин, это точно.
– Об этом я уже не раз говорил, это угадать не сложно.
– Даже если бы не говорил. От тебя южным морем веет, горько-соленым, пахнущим водорослями и смолистым дымом, вином и пряностями, гранатами этими твоими и кровью немножко. Как в книжках и песнях.
– Ты поэт, – сказал он.
– Вот уж ни за что на свете, – фыркнула Тиана. – Никогда.
– Ты ведь тоже южанка. Не спорь. Войны уже нет, мир заключен, пусть и на взаимоневыгодных условиях. Я сам принимал участие в подписание этого исторического договора. Но скрывать свое прошлое у тебя уже нет необходимости.
«Если бы».
– Я ничего не скрываю, – твердо сказала Тиана. И чуть обернулась, чтобы спутник мог оценить ее честные глаза.
Они подошли к ограде. Высокая каменная стена была увита разросшимся декоративным виноградом. Возле арки с калиткой стоял привратник и, показательно нервничая, потрясал связкой ключей.
Извиняться Тиана не стала. У него такая работа. У нее другая. Каждый должен исполнять свою. Она изобразила на лице самую вежливую улыбку, на которую только была способна, и прошла к уже стоявшей по ту сторону ограды колеснице. Маг остался в саду, даже не вышел из тени деревьев. Только кивнул на прощание.
Тиана встала рядом с возницей и сказала:
– Гони как можно быстрее! – с наслаждением подставив лицо весеннему ветру.
***
Эмери сол Тасаре сидела в комнате и поникшим взглядом следила за метавшейся по комнате Нирой. В городской ратуше вечером состоялось какое-то важное собрание, а вслед за ним был назначен бал-маскарад. Красавица Нира, разумеется, была приглашена, и благородная девица Тасаре тоже. Тиана могла бы пойти в качестве компаньонки той или другой, но всерьез подумывала уступить эту честь Маруш. Пусть бойкой девчонке не хватало родовитости и соответственных манер, но куража и талантов у нее было на десяток таких, как Тиана.
– Я бы хотела, чтобы пошла ты, – тихим шепотом сказала ей Эмери. – Мне было бы спокойнее, если бы я могла ощущать твою поддержку.
– Что-то намечается? – напрямик спросила Тиана.
– Нет-нет, ничего, – как-то слишком поспешно ответила Эмери. – Просто я в последнее время очень много переживаю. Ты знаешь, этот мир с Югом, новые принятые законы, вся эта неразбериха.
Тиана демонстративно заткнула ладонями уши.
– Все, все! Можешь не продолжать. Ничего про это знать не желаю.
Эмери слабо и неубедительно улыбнулась.
Тиана рухнула на софу рядом с ней.
– И все же, какое ты имеешь отношение к делам сильных мира сего? Ты же даже не ее высочество Интанниа.
Эмери погрустнела еще больше прежнего. Но взгляд Тианы стойко выдержала.
– Я, конечно, не принцесса, нет. Но отношение… Так уж получилось, так уж вышло, что отношение я имею. Не могу сказать… Не надо, чтобы все знали, какое именно, но, Тиана, ты мне нужна, правда.
– Ох, горе мое, – Тиана обняла ее за плечи. – Ну, зачем? Зачем тебе скучная, помятая драконятница на таком шикарном мероприятии? Возьми с собой Маруш, с ней не соскучишься.
Закончившая прихорашиваться Нира тоже присела возле подруг.
– А мы можем пойти все вместе, – сказала она с ослепительной улыбкой. – Тиана как моя компаньонка. Маруш в качестве твоей камеристки. Да, камеристку не допустят танцевать среди вельможных особ, но, положа руку на сердце, а не будет ли это к лучшему? Маруш при всех своих неоспоримых достоинствах слишком остра на язык и невоздержанна в порывах. Ну а посмотреть празднество она тоже будет рада.
Тиана криво усмехнулась.
– Соглашайся, Ти, – Нира пощекотала ей нос пушистым кончиком ее собственной косы. – Твой Красный герцог там тоже будет.
Красный герцог? Снежные пряди длинных волос, властный голос, кошачья мягкость и плавность стремительных движений, когда он балансировал на спине мечущегося между врагами и молниями дракона… Домашний слегка расслабленный вид, бокал в изящных аристократических пальцах. Кто-то регулярно видит его таким и называет «Астар». Как Эмери сол Тасаре.
Тиана с ужасом осознала, что у нее пылает лицо. Это все просто потому, что давно ничего подобного не было. И потому что он всем нравится. Без исключения. А она не особенная, а самая обыкновенная.
– Тиана, ты нужна мне, – упрямо повторила отчего-то такая же зардевшаяся Эмери. – Ты как Меада, ты про надежность и полет сразу.
– Это да, – рассмеялась Тиана. – Вот только огонь еще выдыхать научусь, и нам никто будет не страшен!
***
Закат над Эль Рахна был акварельно-розовым, будто подсвеченным изнутри пламенным золотом, и лишь постепенно, с краев наливался густой синевой. Две узкие лодочки стремительно скользили по ленивым водам канала, несли четверых готовых к любым приключениям подруг навстречу ярким огням карнавала. Любительница выдумок Маруш не только пришла в восторг от приглашения, но и принесла всем удивительные маски. Четыре феи, четыре времени года выпорхнули из дома. Теперь в бальной суматохе так легко будет перепутать юную графскую дочь и немолодую драконью укротительницу, прекрасную даму и ее озорную служанку. Тем более, что все эти роли тоже были не более, чем масками. Просто их они все привыкли носить постоянно, изо дня в день.
Эмери была весной, милой, нежной, трогательно-хрупкой, но исполненной задора пробуждающейся жизни. Маруш предстала величественной Ледяной Госпожой, в белой парче и сверкающем инее блесток. Нира, изменившая любимым оттенкам моря и неба, была Королевой Осени в меди и багрянце. Ну а Тиана в том самом строгом синем и звездчатом ожерелье была должна изображать летнюю ночь. На поверку получалась все та же ведьма, пусть и чуть более загадочная.
