– Допустим.
Нира отвела взгляд.
– Я хотела тебе помочь.
– Благодарю покорно, – фыркнула Тиана. – Помощь убогим это дело богоугодное.
– Тина!
– Ты умница, сладкоголосая фея Осени. Но мне всего этого не надо.
Тиана круто развернулась и зашагала прочь, стараясь как можно быстрее затеряться в толпе.
– Тина! – голос Ниры, прозвучавший у нее за спиной, был полон самого настоящего беспокойства.
Зря Тиана с ней так. Нира ведь действительно тревожилась за подругу. Хотела сделать, как лучше. Подозревала, что та не справляется сама. И была не так уж не права по сути. Вот только жалость эта отравляла сильнее осуждения или откровенного презрения. Срезала уже распахнутые для полета крылья и не давала даже подняться над землей на сколько-нибудь заметное расстояние. Потому что слишком явно напоминала о месте, которое Тиане было предназначено.
***
Маруш выпрыгнула из толпы и, ухватив Тиану за обе руки, стала кружить ее и распевать какую-то веселую нелепицу. Корона и усыпанное блестками платье Ледяной Девы плохо вязалось с этим дурачеством, но Маруш за то всем и нравилась, что никогда не соответствовала ничьим ожиданиям. Тиана послушно скользила по мраморным плиткам площади, добротно начищенным к празднику.
– Отчего, отчего ты не танцуешь? – смеялась Маруш. – Здесь чудесно! Будто это полет! И все сверкает!
Тиана тоже не смогла удержаться от улыбки.
– Я не люблю танцевать.
– Неправда! Ты только так всем говоришь! Там, на Голубиной, я это окончательно поняла!
– Там был прорыв бессознательного, – отмахнулась Тиана.
– Вот именно, – Маруш резко остановилась. – Там ты была настоящей. А все это, все твои слова – это маска. Как костюм Ледяной Девы.
– Не правда. Это там была игра.
Маруш еще раз крутанулась на каблуках, уже одна. Потом звонко поцеловала Тиану в нос.
– А ведь он здесь, тот, для кого ты там старалась.
Тиана не успела ничего сказать, как белое платье уже мелькнуло в карнавальной сутолоке. Тиана могла только порадоваться за нее. Все-таки идея с масками и феями была куда лучше той, первой. Камеристка из Маруш вышла бы на редкость бестолковая.
Тиана снова медленно брела одна, только теперь не по тенистой аллее, где ее никто не мог видеть. На нее порой бросали взгляды, в которых не было ни искры интереса – будто она была всего лишь предметом обстановки. И это было куда спокойнее, чем рядом с ослепительным сиянием дивной Ниры. Можно было смотреть на кружащие пары и самой потихоньку отстукивать каблучком затейливый ритм. Быть наблюдателем, а не участником. Не сильно интересно, но демонски привычно. Ничего не выбирать, не решать, не чувствовать слишком сильно.
Вот только все больше одолевала скука. Может быть, лучше было никуда не ходить? Нира звала ее почти всегда, а в этот раз добавились еще и слезные просьбы Эмери. Первая старалась ради благополучия подруги, вторая – ради собственного, но ее доверие было лестным и трогательным сразу. Противостоять всему этому было сложновато.
Мелькали лица, роскошные наряды, яркие маски, причудливые узоры и всем известные гербы. Потемневшее небо расцветили первые вспышки торжественного фейерверка. А сквозь толпу, рассекая ее как клинок адарской стали шелковый платок, шел Фъямэ сол Ньэрэ. Прекрасный как Повелитель Огня, воплотившийся на земле.
Тиана поневоле залюбовалась им. Он не надел никакой маски и не изменил привычной простоте одеяния. И все же от него невозможно было оторвать восхищенного взгляда. От этих летящих по ветру белоснежных волос, чеканных черт благородного лица и загадочных темных глаз.
Тиана вздрогнула. Весь мир покачнулся и уплыл из-под ног, неожиданно и стремительно. Красный герцог направлялся к ней.
– Здравствуйте, Тиана.
Нужно было что-то ответить, но подходящие слова как-то не находились. Потому что в небесах свои законы, а на земле сложно представить более недосягаемого для такой, как Тиана, человека, чем Фъямэ сол Ньэрэ. Которого даже в мыслях нельзя было назвать Астар.
– Здравствуйте, ваша светлость. Рада встрече.
– Странно видеть вас здесь, – он прислонился к стене, возле которой стояла Тиана.
– Отчего же? Я тоже человек.
– Несомненно, – он улыбнулся. – Но здесь нет драконов. И адарских лошадей тоже. Ну что вам здесь делать?
Слова потерялись снова. Было ли сказанное шуткой, оскорблением или же напротив признанием ее оригинальной натуры Тиана не понимала. Как и того, что герцог делал сейчас рядом с ней. В такой близости, что можно было почувствовать тепло его тела. Почти касаясь плечом ее плеча.
– То же, что и все, – наконец собралась с мыслями Тиана. – Праздновать. Радоваться. Танцевать.
– Уверены? – герцог поймал ее за руку. От ощущения горячих пальцев на запястье Тиана снова вздрогнула.
– Да, – ответила в замешательстве.
– Тогда идемте.
Он подхватил ее еще и за талию и увлек в разноцветную круговерть. Сопротивляться было бессмысленно, да и не очень-то хотелось. Нет, не только от того, что ощущение сильной руки, поддерживающей ее, нравилось ей. Тиана даже спиной чувствовала, как из безмолвной вещи, тени из самого темного угла превратилась в лепесток пламени, к которому были прикованы все взгляды. Она не обольщалась, причиной тому был Красный герцог, а вовсе не ее собственное неотразимое обаяние. Настоящим огнем был он, а она всего лишь фитилем фонаря, вспыхнувшим от его близости.
«Или бабочкой, бросившейся к свету, чтобы мгновенно сгореть в нем».
Тиана выпрямила спину, расправила плечи. Никто не должен был видеть неловкости и волнения, которые она сейчас испытывала. Хотя в лицо герцогу она смотреть не решилась. Довольно было и того, что она слышала его дыхание и биение сердца, а он мог уловить охватившую ее дрожь.
Сложный рисунок танца требовал от Тианы внимательности, и она честно пыталась сосредоточиться на шагах и поворотах. Получалось плохо, если бы не герцог, умело направлявший каждое ее движение, она бы сбилась и опозорилась еще в самом начале. Но Фъямэ сол Ньэрэ умел танцевать даже с самой неуклюжей и бестолковой партнершей. Тиане нужно было только следовать туда, куда он ее вел. Она волевым усилием выровняла дыхание и заставила себя улыбаться. Красный герцог ее лица, конечно, видеть не мог, но зато все остальные наверняка замечали. И утоленное тщеславие приятным теплом разливалось по телу, раскрывало крылья израненное когда-то и до сих пор так и не оправившееся самолюбие.
Вот только одна глупая мысль не давала насладиться этими мгновениями сполна. Глупая мысль из тех, что почему-то приходят только в умные головы.
Больше всего Тиане хотелось даже не того, чтобы этот танец никогда не заканчивался. Ей хотелось, чтобы вот такой была вся ее жизнь. Надежное плечо, на которое можно было опереться. За которое можно бы было спрятаться от всего на свете. Чтобы кто-то вел, решал, оберегал. Быть эдакой хрупкой женщиной рядом с вот таким мужчиной. Сильным, красивым, героическим и блистательным. Тем, к кому всегда прикованы все взгляды. И она ненавидела и презирала себя за эту слабость.
