Тиана нахмурилась. Второго седла не было. Вряд ли это стоило приписывать забывчивости.
– Ваша светлость, так будет неудобно, – прямо заявила она.
Он хмыкнул.
– Еще скажите «неприлично».
– Нет. Именно неудобно.
Тиана окинула задумчивым взглядом спину дракона. Нет, летать на таком без седла удовольствие слишком экстремальное.
Герцог быстро наклонился и рывком втащил ее себе на колени.
– Прошу простить мою настойчивость. В доме и в самом деле нет второго седла. Мне стоило подумать об этом у Интанньи, но… Я надеюсь, что вы меня поймете, Тиана.
Тиана вздохнула. Нет, понять его она не могла вот никак.
Вэррего быстро поднялся над землей и набрал головокружительную высоту. Все-таки он был невозможно прекрасен. На его фоне терялся даже блистательный герой вроде Фъямэ сол Ньэрэ. В конце концов, у того не было и быть не могло такого впечатляющего размаха крыльев!
Руки герцога крепко сжимали талию Тианы. Крепкие, сильные, надежные. Красивые. Тиана не могла не любоваться ими, когда они держали поводья. Тиана усмехнулась. Наверняка на ее талии тоже смотрелись неплохо. Она чуть откинулась назад и положила голову Астару на плечо.
Это снова было слишком волнительно. И если в прошлый раз можно было оправдывать себя неутоленным голодом тела, одиночеством, прочей бабьей дурью, то теперь с появлением в Тианиной жизни Реймара… Ведь должно же было пройти! Не прошло. Так же трепетало глупое сердце и срывалось дыхание. Приходилось напоминать себе о необходимости делать вдохи и выдохи, а не считать удары чужого сердца, оказавшегося так близко.
Все-таки он был слишком невозможным, невероятным, сказочным, этот Красный герцог, герой в сверкающих доспехах. Персонаж из многократно слышанных Тианой историй, а не живой человек. И то, что сейчас терзало ее ум, душу и даже немного тело, наверняка называлось трепетом перед громкой славой. Боги, как это было невыносимо стыдно!
Мощные крылья Вэррего рассекали воздух не со свистом, а почти с ревом. Если бы Красный герцог сразу явился на драконе, он нагнал бы Янчу в одно мгновение. Но ничего в этой жизни не бывает просто, верно? Они поднялись в перламутровое небо и здесь стало так же неприятно и муторно, как в недавнем сне. В том самом, из которого Тиану выдернул Реймарэ. Мысль о маге причиняла нет, не боль, но неудобство. Неприятное такое чувство собственной уязвимости.
Тиана закусила губу. Демонов маг испортил ей все. До встречи с ним она была уверена в себе, в собственном непреклонном разуме, взявшем под железный контроль тело и эмоции. Она и сейчас была в себе уверена. Стена, которую она возводила вокруг собственной души уже несколько лет, была по-прежнему прочна. Вот только нужна ли она была теперь? Был ли в ней хоть малейший смысл?
Снежно-белая прядь волос упала через плечо Тианы на грудь. Шелковистая, гладкая, будто нарисованная. Рука так и потянулась коснуться, проверить наощупь. Тиана мысленно зашипела на себя: допроверялась уже недавно.
– Смотрите, – шепнул герцог, практически касаясь губами ее уха.
И указал рукой, куда именно нужно было смотреть.
«Вот демон!»
Нет, это была не принцесса. Это были уже знакомые железноклювые тварюшки. Много, кажется, еще больше, чем в тот, первый раз,, когда Вэррего еле вырвался и чуть не потерял глаз.
– Надо уходить, – сказала Тиана.
– Надо, – зло отозвался Красный герцог. – Но если они уже встретились с Иньей? Если она где-то здесь, внизу, раненная?
Тиана заскрипела зубами. Их пока не заметили, стая кружила над чем-то не различимым внизу.
– Держите поводья, Тиана, – решительно велел герцог. – Я попробую застать их врасплох, буду стрелять. Если кто-либо из охотников поблизости, они нас заметят.
Ловко, уже отработанным жестом Фъямэ сол Ньэрэ стряхнул Тиану с колен и вскочил на шипастый драконий гребень. Вэррего чуть замедлился, взмахи крыльев стали медленными и плавными. Тиана чувствовала, как бьется сердце дракона, явно возбужденного предстоящей встречей. Тиана прислушалась. Нет, умница Вэррего не боялся. Он желал этой встречи,, видимо, рассчитывая поквитаться с недавними обидчиками. Тиана бы не возражала тоже быть хоть немного уверенной в успешном итоге этого поединка. В прошлый раз твари взяли верх как-то уж слишком легко.
Вэррего раскрыл пасть во всю ширь и вместе с чудовищным рыком извергнул столп огня. В это же самое мгновение герцог принялся палить из своих смертоносных трубок. Железноклювые бросились в атаку с визгом и клекотом. Они нападали со всех сторон, пытались кусать за крылья или просто сбить дракона на лету, навалившись массой. Вэррего крутился волчком, срезая вцеплявшиеся в него гроздья бестий навершием хвоста, жег их, щелкал клыками и изворачивался под совсем уж неимоверными углами.
Тиана пригибалась к его шее и всей душой желала, чтобы это безумие поскорее закончилось. Потому что она не могла ни защитить себя, ни хоть как-то участвовать в сражении на стороне сил добра и света. Демонов герцог! Зачем он только ее с собой взял? Чтоб под крыльями у Вэррего путалась?
Все, что она была в состоянии, это тихонько напевать мелодию, призванную не дать Вэррего слишком уж войти в раж битвы и потерять понимание ситуации. Тиана пела, прислонившись лицом к жесткой и горячей чешуе, и сильно сомневалась: так ли уж это ее вмешательство было необходимо? Вэррего ревел, герцог что-то кричал, а сама Тиана чувствовала себя несчастной и нелепой. В какой-то момент дракон совершил чересчур крутое сальто, Тиана удержалась в седле, но не успела увернуться от раззявленной ей навстречу мерзкой пасти. Тварь впилась в бедро, взорвавшееся такой болью,, что перехватило дыхание.
«Ах ты, дрянь!»
С трудом разжав почти онемевшую на поводьях правую руку Тиана резким движением выдернула из чехла на поясе нож и рубанула железноклювое существо по тонкой шее. Брызнула вонючая кровь, оперенная тушка отвалилась, но голова осталась висеть. Тиана скривилась, собираясь отцепить эту гадость, но тут ее взгляд привлекло нечто иное.
Внизу, прямо под ними неслась на ало-черной драконице прекрасная принцесса в платье из светлого шелка.
– Инья, назад! – прогремел голос герцога. – Немедленно!
Выражения лица принцессы с такого расстояния было не рассмотреть, но она вроде бы послушалась. А, быть может, умница Янча сделала правильный выбор самостоятельно, потому что развернулась и быстро скрылась в пелене облаков. Часть нападавшей стаи ринулась было за ней, но, повинуясь неведомому приказу, мгновенно вернулись, не дав своей жертве даже перевести дух. Их атаки стали даже более яростными и стремительными. Тиана покрепче сжала нож и даже более или менее успешно отразила несколько направленных конкретно на нее выпадов. А потом герцог вздернул ее на ноги рывком за воротник. И забросил себе за спину. Тиана с трудом удержалась на ногах, спасала только многолетняя выучка.
