– Держись за меня! – приказал герцог. – Крепче.
На самом деле, в этом не было необходимости. Тиана умела балансировать на драконьей спине. Тем более, что продолжать битву уже не было необходимости. Можно было убираться прочь.
Она обхватила герцога за пояс, прижалась как можно крепче, уткнулась лицом между лопаток. Так она почти не мешала ему стрелять.
Вэррего двинулся вслед за Янчей, на ходу отплевываясь и уворачиваясь от надоедливых преследователей. Герцог не прекращал стрельбу и похоже, в отличие от арбалетов и обычных луков в его странных артефактах заряды попросту никогда не заканчивались. Удобно, да.
Ряды нападающих редели, окровавленные тушки сыпались вниз, вспыхивали огнем, разлетались обугленными гадкими клочьями. Тварей это не останавливало, а будто бы наоборот подзадоривало. Они не отставали и даже успевали цапнуть дракона за хвост. За верхнюю часть хвоста, не вооруженную стальным наконечником. Вэррего ревел и хлестал себя по бокам, иногда промахиваясь, но чаще срезая врагов гроздьями.
– Проклятие! – выдохнул сол Ньэрэ.
Тиана рискнула чуть приподнять голову и оглянуться.
С запада приближалась еще одна стая. Кажется, еще более многочисленная.
Герцог нащупал руки Тианы, вцепившиеся в его перевязь.
– Держи!
Тяжелый артефакт лег в ладонь. Неудобный, неприятный.
– Вот сюда жмешь, вот тут оттягиваешь, направляешь и пли! – пальцы Фъямэ сол Ньэрэ легли на Тианины, быстро проводя инструктаж. – И сильно из-за моей спины не высовывайся! И под удар не подходи!
Тиана не стала отговариваться неумением. Времени на пустое кокетство не было. Нажала, взвела, выстрелила. Хрипло каркнувшая тварь увернулась, но крыло спасти все равно не успела.
Герцог бросил на Тиану единственный взгляд и, сделав несколько быстрых шагов по драконьей спине, вынул из ножен меч. Стрелять второй рукой он при этом не переставал.
Герцог был быстр, очень быстр. Как там поют менестрели? «Смертельная пляска стали»? Тиана еще смеялась над этими приукрашающими действительность строками. Она ведь точно знала, что в битве и смерти нет ничего кроме крови, грязи и… и собственно, смерти.
Но теперь, когда полоса сверкающего металла оказалась в руках у Астара Фъямэ сол Ньэрэ… Теперь это было похоже. Резкие молниеносные движения, ореол снежно-звездных волос вокруг сосредоточенного прекрасного лица, почти божественного лика. Ни одна из тварей не успевала коснуться его. И Тианы тоже, хотя от мельтешения крыльев и хриплых вскриков с такой демонской близости уже становилось дурно. Тиана стреляла, сцепив зубы, кажется, даже прокусив губу от усердия. Иногда попадала, иногда нет. Без герцога она бы погибла мгновенно.
Умница Вэррего снижался, даже без всяких приказов. Вот только получалось это у него не так уж быстро.
– Тиана, берегитесь!
Герцог ударил ее под коленки, заставляя упасть. Меч просвистел над головой, а горячая кровь тварей хлынула на сгорбленную спину. Еще пара существ вылетела сбоку, метила явно в герцога, но по пути пыталась достать и Тиану тоже. Она пальнула в железные пасти и отшатнулась от обдавшего ее жара.
«Почему они нападают не на дракона?» – мелькнула в мозгу шальная мысль.
Твари будто услышали и еще две вцепились в бок Вэррего. Тиана сбила и их тоже. Это не очень-то помогло. Врагов как будто не становилось меньше. Они гибли, но даже и не думали отступать. Совсем не похоже на поведение любых живых существ, известных Тиане. Кроме человека.
– Астар! – закричала она. – Их кто-то направляет!
Будто это было так уж важно сейчас!
Герцог остервенело рубился, Вэррего рычал, сама Тиана уже не чувствовала пальцев, сжимавших магический артефакт.
Клекот, шум, гам, хлопанье крыльев, свист стали, рев разъяренного дракона. Боль в напряженной кисти – еще чуть-чуть и судорогой сведет.
Вэррего крутанулся в диком сальто, Тиана едва успела ухватиться за гребень. Фъямэ сол Ньэрэ этого не сделал и соскользнул с драконьей спины, но Тиана не успела даже ахнуть – так быстро дракон подхватил его снова. Еще одна тварь комком вонючих перьев бросилась Тиане в лицо. Тиана отшатнулась, вскинула руку с артефактом и содрогнулась от пронзившей запястье острой боли. Подняла глаза. Железный клюв сомкнулся вокруг ее руки, словно пытаясь откусить. Стряхнуть не получилось. Ни в первый раз, ни во второй. Боль раздирала руку, стрелять больше не выходило, подошва ботинок соскользнула, Тиана поехала по чешуе, покрывавшей бок Огненного Вэррего.
– Астар!
Красный герцог обернулся на ее крик. Полыхавшие темным пламенем глаза встретились с ее взглядом, герцог бросился на помощь, сам подставляясь под удары железных клювов. Выметнул руку, роняя магическую трубку.
Не успел.
Из под ноги вырвалась последняя опора, и Тиана полетела в бездну.
– Тиана!
Громовой голос Красного герцога даже шум побоища перекрывал. Точно как в тот раз.
Огненный Вэррего метнулся стремительно, наперерез Тианиному падению, да твари сбивали, не пускали, нападали с удесятеренной яростью. Когти дракона мазнули по спине, сомкнулись на плечах. Нет, умереть сегодня Тиане, кажется, не дадут.
Она покорно обвисла, переводя дыхание. Вэррего можно было доверять.
Новый удар заставил Тиану зашипеть от боли. Клювастая дрянь цапнула под коленом, по ткани штанов начало расползаться алое пятно. Тиана пробовала отбиваться все еще зажатым в руке ножом, но из нынешнего положения получалось неуклюже. Стреляющую огнем тяжеленную трубку она выронила. Скрипнула зубами от досады.
«Мы так не договаривались!»
Вывернулась, изогнула руку под немыслимым углом и выудила из сумки стейвер.
«Есть».
Привычная рукоять легла в ладонь, утешая и вселяя уверенность в своих силах. Тиана встряхнула ее, щелкнула-выустила захваты на узких ремешках и раскрутила их, сбивая нападавших существ на подлете. Так получалось куда лучше, чем ножом и даже огневым магическим оружием.
– Тиана, как вы?
Она рассмеялась.
– Жива!
Деревья внизу, еще совсем недавно казавшиеся такими далекими, вдруг метнулись навстречу. Тиана почти могла коснуться ногами листвы. Вэррего несся над лесом, совсем близко, но отчего-то не решался нырнуть под защиту густых крон.
Герцог что-то прорычал, и дракон, ломая ветки взмахами крыльев и ударами хвоста, почти рухнул на землю. Преследователи за ним не полетели. Остались кружить в лазурно-перламутровой пустоте, хрипло каркая.
Тиана жмурилась и безуспешно пыталась увернуться от хлестких ударов ветвей. В какой-то миг ей показалось, что она переломает себе руки и ноги, а то и свернет шею от таких приземлений. Но обошлось.
Вэррего разжал когти, выпуская ношу, когда Тианины ноги уже коснулись земли. Она свалилась в мягкую густую траву и по инерции прокатилась кубарем с десяток шагов. Упала неудачно, окунувшись в ледяные объятия некстати подвернувшегося родника. Точнее в выложенную гладкими камушками выемку в земле, куда собиралась вода.
