– А разве мы не должны сейчас искать принцессу? – спросила она.
– Должны, – глухо сказал герцог. – Я уже отдал приказ охотникам и сам присоединюсь к ним, как только ты… вы… смогу убедиться, что с вами все в порядке.
В порядке? О да. Она стоит нагишом посреди незнакомого леса, на нее нападали невероятные существа, чуть ее не убившие.
– Пойдем вместе. Одежда высохнет на теле даже быстрей, – решительно сказала она.
Черные глаза герцога сверкнули.
– Нет.
– Это еще почему?
– Вы и так подвергались опасности из-за меня. Вы могли погибнуть.
– Но ведь не погибла. К тому же, это не из-за вас. Это из-за моей работы. Из-за принцессы.
– Я вас нанял, я за вас отвечаю, – твердо сказал герцог. – Кроме этого моя вина есть и в том, что подобные создания здесь появились. И в том, что никто не может с ними справиться тоже. Это я привел сюда эту заразу, Тиана. Я думал, что выжег ее, думал, что принятые меры жестоки, но действенны. Я ошибся. Я казнил невинных и их кровь теперь на моих руках. Я полагал, что этим сберегу все, что мне дорого. Что вырву с корнем южную дурную траву, и сумею победить охватившую мир болезнь. Откуда мне было знать, что семена той травы столь летучи? Это легко сказать, Тиана, что и знать неоткуда, и сделать с этим я ничего не мог. Я же воин, не маг, в самом деле. Но так говорить мне нельзя. Я воин, я клялся защищать и должен был жизнь отдать, но сдержать клятвы.
Прекрасное лицо было суровым и печальным.
Тиана по-прежнему не понимала. Снадобье чуть жгло рану, но это была привычная боль. В отличие от той, что царапала сердце.
«Ну уж нет» – подумалось зло.
Не хватало еще и этого пожалеть. Проникнуться сочувствием. Как же: такой красивый, героический, сильный, всем желанный и еще и с тайной мукой в душе! Как тут не попасться, не думать беспрестанно о грусти в прекрасных глазах. О ее причинах. О невероятном одиночестве, которое так и тянет разделить.
Смех, да и только. В этих водах мы уже плавали однажды. И довольно успешно, но теперь хватит. Лучше пусть будет Реймар. Нахальный, странный, влюбленный в другую мальчишка с неисполнимыми мечтами и дикими каким-то фантазиями.
А глаза… Что глаза. Тиане никогда не нравились темные. С самых юных лет.
Тиана смазала все свои раны все той же драконьей мазью и решительно оделась. Мокрая рубашка неприятно прилипала к коже, о штанах не хотелось даже думать, но были ли у нее варианты?
– Идем, – сказала она старательно не смотрящему в ее сторону герцогу. – Мы должны найти ее высочество прежде, чем она найдет себе новых приключений.
Фъямэ сол Ньэрэ чуть улыбнулся.
– А вы успели изучить мою племянницу.
– Я тренирую ее дракона, – пожала плечами Тиана. – Это сближает, знаете ли.
– А как же: все, что происходит в небе, остается в небе?
– Вы и об этом знаете? – фыркнула Тиана. – Впрочем, вы разбираетесь в драконах не хуже меня, так что не удивлена, что и наши присловья вам не в диковину.
Герцог подошел к Вэррего, обнял ужасно-прекрасную голову, что-то зашептал. Видимо, выдавал наставления. Такого умницу как Огненный вполне возможно было оставлять одного, не опасаясь, что он натворит непоправимого. Вот за Янчу Тиана бы не поручилась пока что.
– Вы твердо решили идти? – спросил сол Ньэрэ.
– Да, разумеется.
– Что ж, не смею настаивать.
Тиана поймала себя на мысли, что опирается на его руку уже привычно. Да, легко, почти не касаясь, но все же. Все же…
***
Это был старый парк, понемногу превращающийся в лес. Когда-то ровные, выложенные плитками и разноцветными камушками дорожки размыло дождями и засыпало буреломом. Деревья разрослись, прежде ровные полянки изрезали овраги. Ступени попадавшихся иногда лестниц раскрошились, а мостик через стремительную речушку зиял довольно широкими прогалинами выпавших досок.
«Вот так и наша Империя. Огромная, древняя, красивая. Да только истрепанная временем. Вроде и мелочи, но их так много и становится все больше и больше год от года».
Красный герцог был верен себе: заботливо поддерживал Тиану на сложных участках дороги, расчищал завалы и даже перенес через бурно бегущий меж острых камней ручей. Это было смешно. Тиана прекрасно могла справиться сама. Она всегда справлялась с такими трудностями сама. Она только что делала вещи куда более опасные, и герцог это прекрасно видел. Но что и говорить, чувствовать себя эдакой хрупкой девой рядом с этим человеком было приятно.
Фъямэ сол Ньэрэ хорошо чувствовал лес, это было видно. И тоже не могло не волновать. Это была его стихия: тишина, шелест листвы, многообразие приглушенных, словно растворяющихся в зеленом сумраке звуков. Звездная ночь, мхи, папоротники и смолистое дыхание жизни.
Принцессу он искал по ему одному понятным приметам. Тиана бы так не смогла.
«Тоже маг?» – подумала, но вслух не спросила.
Это могло быть правдой: королевская кровь древняя, кому и быть одаренным, если не ему? Но раз об этом никто никогда не говорил, на то должны были быть серьезные причины. Тиана не хотела бы в это лезть.
Янчу они услышали одновременно. Юная драконица рычала и била хвостом.
– Астар! – Интанниа выбежала из кустов, спотыкаясь и путаясь в изрядно оборванном подоле.
Красный герцог выпустил руку Тианы и подхватил племянницу.
– Астар, я так испугалась! Так испугалась! Я думала, что мы все погибнем здесь!
Тиана отступила в тень.
– Ты пострадала? Или Янча?
– Нет.
– А могла бы. И серьезно.
Голос герцога был строг, но обеспокоенный, полный участия взгляд сводил на нет все нужное впечатление. Принцесса, несомненно, это понимала.
– Астар, ты, конечно, можешь обвинить во всем меня. Сказать, что я сама опять навлекаю на всех неприятности.
– Разве это неправда?
– Да. И нет.
– Ты могла погибнуть сегодня. Это не просто тебе так кажется от страха, это и в самом деле могло произойти. Янча. Тиана. Вэрего. Даже я. Ты всех нас подставила под удар из-за непонятных капризов.
Треугольное личико принцессы исказилось в страдальческой гримасе.
– Непонятных?
– Да. Инья, ты дочь моей сестры. Ты принадлежишь к правящему роду Империи и не можешь не понимать, что твой долг…
– Мой долг? – взвилась принцесса. – Мой долг? Кому и что я успела задолжать? И когда это произошло? Неужто с самого рождения?
Тиана вздохнула и отошла к Янче. Разговор вельможных особ на повышенных тонах явно грозил затянуться. Гладить и успокаивать черно-алую дракошу было куда приятнее, чем прислушиваться.
