Интанниа кричала, Фъямэ сол Ньэрэ говорил так же тихо и проникновенно, как всегда.
– Я вещь? Скажи, Астар! Вот просто прямо скажи мне: я – вещь? Твоя или дедова? Меня можно вот так вот запросто продать? Пообещать сначала одному, потом другому, а после и вовсе кровному врагу?
– Бывшему врагу, Инья.
– Это для вас он бывший! Это вы со своими играми все позабыли в один миг! Но я помню! Я его ненавижу и… И вас тоже ненавижу! Я ненавижу вас всех за то, что вы со мной делаете!
Хрупкие плечи принцессы затряслись в рыданиях. Герцог сделал два быстрых шага и прижал племянницу к себе, обнимая и успокаивая. Но при этом не прекращал взывать к патриотическим чувствам. Было бы смешно, если бы не было так грустно.
– Инья, сейчас ты – сердце Империи. Самое дорогое, что у нас всех есть.
– Ценный приз, – всхлипнула принцесса.
– Пусть так. Но невероятно ценный, пойми.
– Какая разница, если меня все равно продают? Если за всю эту ценность для других расплачиваюсь я? Своей свободой?
– Инья…
– Что Инья? Великий герой спас всю Империю, победил южное зло мечом и словом. Так про тебя говорят? А то, что к слову прилагался довесок в виде благородного чрева для рождения новых героев, кто-нибудь знает?
– Инья, ты выражаешься, как торговка из Нижнего Города. О какой свободе ты ведешь столь пламенные речи? Свобода – миф. Ничего такого не существует. Просто, когда ты отвечаешь за малое, кто-то решает за тебя, а когда от твоего выбора зависит многое… Тогда мы должны делать это сами. Сами связывать себе руки, сами входить в клетку и запирать замки, выбрасывая за борт ключи. Никто не сделает этого за нас. Мне всегда казалось, будто Агайла сумела объяснить тебе такие вещи давным-давно.
– Так и было.
– Что изменилось? Тебе настолько противен этот человек?
– Дело не в нем.
– В чем же?
Принцесса оторвалась от орошаемого слезами герцогского плеча. Вздернула упрямый остренький подбородок, указывая на Тиану.
– Вот в ней.
Тиана все-таки не выдержала. Вздрогнула. И, устыдившись, вновь опустила голову. Мало ли что в голову этим особам королевской крови взбредет. Ей не привыкать быть во всем виноватой.
– Не понимаю, – тихо сказал герцог. – Тиана, можно вы подойдете к нам? С Янчей все в порядке, а вот возникшие недоразумения надо бы решить. Сразу.
Тиана передернула плечами, прогоняя нелепый озноб – шутка ли в мокрой одежде на разгоряченное тело! Подошла. Остановилась в двух шагах от дядюшки с племянницей.
– Я слушаю тебя, Инья, – мягко, но непреклонно произнес Фъямэ сол Ньэрэ. – Что такого сделала Тиана? Мне до сих пор казалось, что она мастер своего дела и в целом очень надежный человек.
– Да ничего она мне не сделала, – скривилась принцесса. – Она просто есть. Такая, какая есть. Ходит, живет, дышит. Летает на драконах, носит потертые штаны и наверняка может отправиться в любую сторону, стоит ей только захотеть. Делать то, что нравится. Разобраться в том, что нравится, что она любит, или могла бы полюбить.
Красный герцог не сводил с Интанньи пристального взгляда. Проникновенного такого.
– Ты хочешь сказать, что позавидовала чужой свободе?
Принцесса покраснела и не ответила.
Тиана хмыкнула. Свобода – очень, очень красивое слово. Гордое такое.
– И ты тоже хочешь так? – продолжил самый невероятный мужчина Империи. – Летать, любить, танцевать на площадях?
Принцесса отвернулась.
Какое-то время все трое молчали. Только Янча, нервно охаживавшая себя хвостом по чешуйчатым бокам, ворчала, подавая все более явственные признаки нетерпения.
Красный герцог снял куртку, набросил Интаннье на плечи. Тиана тоже ощутила, как успела замерзнуть за это время. Даже теплый плащ не спасал.
– Надо выбираться отсюда, – кивнул герцог. – Хотя бы вернуться к Вэррего. Янча троих не унесет, да и в воздухе нынче опасней, чем на земле. У Огненного есть шанс отбиться от врагов, у этой красавицы, к сожалению, не малейшего.
– Разве ты не вызвал помощь? Разве нас не ищут? Верхом, на лошадях, на нормальных человеческих колесницах? – капризно протянула принцесса.
– Вызвал. Ищут, – пожал плечами герцог. – Ты осознаешь, где мы сейчас находимся, Инья?
– Нет, – мрачно буркнула принцесса.
– Я так и подумал.
Тиана вздохнула. Ей-то как раз было очень хорошо понятно, что именно имел в виду их спутник.
Серое озеро. Гордость и вечная головная боль городской управы. Неизбывно прекрасное летом, топкое осенью, зимой покрытое ломким льдом, а весной разливающееся от горизонта до горизонта. Единственная проходимая для всадников дорога вела по восточному берегу. По ней прогуливалась столичная знать. Со всех прочих сторон возвышались нетронутые и величественные заросли. Именно сюда сбежавшую принцессу и ее спасителей занесло лихим попутным ветром. И если Тиане не изменяло чувство направления, они находились точнехонько на противоположном берегу от городских ворот.
– Вы думаете, рискнуть и подняться в небо? – осторожно спросила она у Фъямэ сол Ньэрэ.
– Я не вижу другого выхода. Оставить драконов и выбираться пешком? Это слишком долго, к тому же… Не к этому ли нас вынуждали? Я не знаю.
Тиана кивнула. Она пока не очень понимала, что именно происходит, но сообразить, что случайностей во всем не так уж много, у нее ума хватало.
– Я не оставлю Янчу, – твердо сказала принцесса.
– Это и не нужно. Мы разведем костер, вы с Тианой подождете меня здесь, а я приведу Вэррего. После попробуем прорваться.
Интаннья вмиг растеряла все свое противное упрямство, показавшись еще моложе, чем была. Шагнула к дяде, ткнулась лбом в плечо.
– Астар, мне страшно.
Он обнял ее за плечи, поцеловал в склоненную макушку.
– Не нужно бояться. Тиана умеет обращаться с оружием, да и ты – дочь королей. Ты сможешь за себя постоять, я в тебе уверен.
Тиана покачала головой: и ведь ни словом не упомянул о только что произнесенных пылких речах про свободу!
– Астар, а ты?
– А что я?
– За тебя я тоже боюсь. Вдруг эти… они охотились именно на тебя.
– Глупости, – искренне улыбнулся самый блистательный герой Империи. – Я просто быстро дойду до Вэррего и быстро вернусь к вам. Уж поверь, в моей жизни бывали истории куда опасней.
– И я всегда, всегда за тебя боялась…
Сценка была умилительная. Красавец герцог, такой сильный, смелый и недосягаемый, проявлял чудеса чуткости, утешая дрожащую юную деву. Объятия, пронзающие душу взгляды, светлые полуулыбки… Принцесса завидовала Тиане? Тиана в этот миг ей тоже. Наверное, этим двоим было тепло стоять вот так в обнимку.
