– Он не вернулся? – спросила Тиана.
– Ну отчего же, – передернула плечами принцесса. – Вернулся. Вместе со всей победительной армией. И с миром, который наконец был заключен не на время, а насовсем.
– Что же не так? Вы расхотели за него замуж? – попыталась угадать Тиана. – Поняли, что ваша жертва больше не нужна, что мир не рухнет, даже если вы не отдадите всю себя мужчине, годящемуся вам в отцы? Что можно прожить свою единственную жизнь и по-другому? А тут еще и я перед глазами маячу, сбивая с истинно-благородного пути, так?
Интанниа кивнула.
– Он неплохой человек, правда. Он верно служил моему деду и Астару. И магии в его крови много, очень много.
– Тогда что же не так? – криво улыбнулась Тиана, прекрасно зная ответ.
В три раза старше. Почти полвека прожито. Битвы, шрамы, опыт. Немолодое грузное тело и при этом уверенность в собственной неотразимости, как у всех этих героических воинов бывает. Уверенность в том, что юная прехорошенькая и невинная девочка настолько пленится рассказами о подвигах, что не посмотрит на седеющую бороду и уже плохо скрываемые морщины.
– Много магии это хорошо, – медленно и явно мучительно подбирая слова, произнесла Интанниа. – Но лучше, когда ее еще больше. Когда она настолько ярка, что слепит глаза. Вы понимаете, о чем я?
Тиана не понимала.
– Король-Маг должен стать самым могущественным человеком мира. Почти богом. Для этого недостаточно быть сыном принцесски и последнего отпрыска древнего, полузабытого рода. Нужно быть наследником и преемником лучшего из лучших. И по закону, и по крови, и по своей сути. Вы знаете, о ком я говорю сейчас. Все это знают, все в Империи и за ее пределами. Просто никто не решается высказать это вслух.
Тиана окинула долгим взглядом хрупкую фигурку принцессы. Та горделиво выпрямилась, расправила плечики, засверкала глазами. С ее высочеством все было понятно. Племянница по уши влюбилась в дядюшку и кто ее осудит? В этого человека были влюблены все девицы и многие зрелые дамы Империи. Но какова Интанниа! Не просто хлопала ресницами на обожаемого героя, а придумала себе легендарную роль и вовсю собиралась подогнать реальность под понравившийся сказочный сюжет!
– Тиана, вы не думайте, я все понимаю, – голос больше не дрожал, напротив в нем прорезались неожиданные стальные нотки. – Я всего лишь девчонка, которую Астар по широте своей души опекает. Мало ли таких в его окружении. Но я – та самая девчонка. Единственная. И я сумею ему это доказать.
Тиана горько усмехнулась. А ведь она понимала все это, о, еще как! Она сама была такой же. Всего лишь лет пятнадцать тому назад. Шла вперед, уверенная в собственной исключительности и земля плавилась под ее шагами, а преграды рассыпались домиком из бумажных карт. Судьба, рок, предназначение. Сбой системы ради чего-то великого и важного. Конечно, все было именно так, а не просто вскипела кровь первым настоящим влечением к другому человеку.
– Он ведь тоже вас старше, – осторожно заметила Тиана. – И намного.
Интанниа прикусила губу до крови.
– Ну и что. Он до сих пор не встретил свою женщину. А значит, я могу попробовать стать такой, как необходимо. Яркой, сильной, достойной быть рядом с таким человеком.
Тиана в который раз окинула собеседницу взглядом. Принцесса была неплоха, даже очень неплоха. Юная, страстная, романтично-впечатлительная и при этом не глупая и смелая. Дурость с годами подвыветрится, опыт наберется. У ее высочества есть все шансы превратиться в истинную Прекрасную Даму уже через пару-тройку лет. Так что в ее словах был смысл.
Тиана зло фыркнула.
Костер потрескивал, ветви деревьев шелестели, придремавшая на мягком мху Янча ворчала во сне. Уютно, хорошо, правильно. Приключение еще не закончилось, но уже не казалось смертельно опасным. Вот только интуиция мастера над драконами продолжала скрести душу ледяными когтищами, не давала ослабить бдительность.
В руку принцессы она впилась мертвой хваткой.
– Молчите. Слушайте. Здесь кто-то есть.
Принцесса вздрогнула и с трудом удержалась от того, чтобы вскочить на ноги. Тиана приложила палец к губам, а потом одной рукой взялась за оставленную сол Ньэрэ «огненную трубку», другой за стейвер.
– Отступаем к Янче. Если что – драпаете одна, и без всяких там…
Интанниа гневно сверкнула глазами (вернее попыталась), но потом послушно кивнула. Тиане не очень-то хотелось рисковать жизнью, благородно спасая эту высокородную дурочку, только другого выхода она не видела. Как боец ее высочество не стоила почти ничего, а так, может, хоть помощь приведет.
– На счёт три…
В широко распахнутых глазах принцессы не было гнева, это Тиане показалось. В них просто отражалось пламя костра.
– Два…
Все-таки слишком хорошие слух и обоняние иногда некстати. Ведь можно бы было не заметить третьего-лишнего, притаившегося в кустах. Или решить, что показалось. Или что это какое-нибудь местное зверье по своим делам топает. Но Тиана была уверена, что это человек и – что он наблюдает за ними.
– Три!
Черный силуэт птицей перемахнул через огонь и, опустившись на колено, поднял руки. Правильно, кстати, сделал, потому что Янча заворчала предостерегающе.
Интанниа, позабыв все указания, намертво вцепилась холеными пальчиками в плечо Тианы. Вот же… принцесса!
Тиана наставила на чужака болиде и спокойно сказала:
– Ты почти труп. Одно слово вон тому дракону.
Тот тряхнул кудрями и усмехнулся. Усмешка вышла кривая и неубедительная, подходящая к обеспокоенному выражению бледного лица.
– Что ты здесь делаешь, Реймарэ? – Тиана не спешила опускать оружие, но мага это нисколько не смутило.
Он взял болиде за дуло и просто отвел в сторону. Наглец. Ведь Тиана могла бы и выстрелить, мало ли. С перепугу, например.
– Вас ищу. Все охотники столицы подняты в воздух. Да и наземных отрядов хватает. Переполох. Разумеется, я не мог не поучаствовать.
– И вот так вот сразу нас нашел? Именно ты?
– Тиана, сейчас не время для споров и всех этих глупостей, – маг поднялся с колен и протянул руку. – Сейчас нужно уходить как можно быстрее.
– Почему же? – сварливо буркнула Тиана. – Как раз время… и место мне тоже нравится.
Серо-зеленые глаза скользнули по ней слишком пристальным, слишком откровенным взглядом, будя непрошеные воспоминания. Если бы не сжимавшие ее плечо руки Интанньи, она бы много что могла сейчас сказать. Но принцесса напомнила о себе.
– Вы пешком или просто оставили лошадь у тропы? – дрогнувшим, но уверенным голоском спросила она.
– Я на крыльях, ваше высочество. Давайте не будем затягивать сборы и выяснения, отложим до лучших времен. Нам нужно уходить и как можно быстрее.
