Примерно через час с копейками с момента моего отъезда я обустроил наблюдательный пункт на опушке рощи у просёлочной дороги в двух верстах на север от деревни Зимницы и стал осматривать местность. Позади меня, за знатно разросшимся кустом малинника, похожим на скомканное пуховое одеяло, припрятан транспорт. Давным-давно здесь всё было покрыто лесом, но к концу прошлого столетия стало выгодно продавать поташ, и застучали топоры. Пейзаж существенно изменился, остались лишь одинокие островки деревьев на фоне огромных полей. Где десяток, а где и с полсотни стволов, окружённых кустарником, словно поставленные часовые. Одно плохо, для Лопухина квадрат сто семнадцать это два квадратных километра, большая часть которого целина, как он отыщет меня? Сообразит ли, что надо выйти не просто к лесу, а именно к этой роще? В его положении шастать кругами смерти подобно. Значит, будет стремиться держаться мест, где возможно найти укрытие, и пойдёт параллельно лесополосе. Заданный квадрат на карте начинается с ржаного поля, напоминающего сейчас множественные сугробы с проплешинами, и Лопухин исключит его из места встречи. Квадрат сузится, и остаётся кусок четыреста на шестьсот метров. Я навёл на выбранное место бинокль и стал анализировать. Он выйдет где-то с этой стороны, лицом на юго-запад. Просёлок и лес по обе стороны: на моей плотнее, напротив жиже. Так, какие здесь приметные ориентиры? А никаких! Раз нет – надо сделать. Что самое простое в исполнении, одновременно бросающееся в глаза и считающееся обыденным, – крест у дороги. Сколько таких знаков по обочинам? Здесь – единицы, так как в деревнях есть кладбища и умершего путника до него довезут, а если кого и схоронили у тракта, то причины были очень весомые. За всё время я видел только два: один в Клинском лесу, где испокон веков разбойничали, а второй возле Мошевой. Сейчас война и крестом оккупантов не удивишь, зато наш человек сразу заметит.
Пробравшись к спрятанному снегоходу, я достал из чемоданчика с инструментами топор, срубил деревце, изготовил две палки и с помощью изоленты смастерил крест. Осталось выбрать место, а вот, на холмике, шагов двести от меня. С дороги будет видно и со стороны поля, если с северо-востока смотреть. Установив знак, я вернулся обратно, под защиту рощи. Вытащил рацию, прикрутил суперфлекс, провод противовеса вниз и стал вызывать Василия. Ответа нет. Жду несколько минут и снова вызов. Что ж такое? Рация никогда не подводила, а сейчас словно сглазили. Поднялся на холмик и пробую оттуда. Неудача, аккумуляторы сели. Очень холодно или с браком попались, в общем, не справились китайские батарейки. Пришлось вновь топать к снегоходу и через автоадаптер запитать рацию.
– Здесь Наблюдатель. Пух, приём.
Три-четыре повтора и Лопухин отозвался.
Пшшш… «Финны! Товарищ Наблюдатель, финны на лыжах. В ста шагах от меня прошли».
– Какие финны? Откуда здесь финны? Пух, уточни.
Пшшш… «Минут двадцать назад. Я от лесочка к лесочку, передохнуть встал, а тут они, прямиком к моей прежней стоянке идут, по-своему балакают, собака с ними, лай слышал. Как поняли, приём».
– Понял, Пух. Ты далеко от квадрата?
Пшшш… «Наверно, уже в квадрате».
– Лес, дорогу видишь? Приём.
Пшшш… «Лес впереди наблюдаю, дорогу нет. Как поняли, приём».
– Понял, Пух. Держи направление на запад к краю леса. Ориентир – крест с изолентой. От него строго на юг двести метров. Жду.
Василий не успевал. До холма с крестом оставалось каких-то пятьдесят шагов, вроде и до деревьев, торчащих из снега в гордом одиночестве, ещё меньше, а за спиной раздались голоса, требующие остановиться: «Сэйс! Кадет улёс! Сэйс! Аммун!»
[8] и винтовочные выстрелы. Один, второй, а затем бегло, как в тире. Лопухин упал, развернулся к преследователям и стал отстреливаться. Короткая очередь в растянувшуюся цепь финнов и, подтянув к себе раненого в спальном мешке, ещё одна, неприцельная, так, просто в сторону, заставившая преследователей залечь. Секунда передышки, ползком полтора метра и снова очередь, в никуда, лишь бы не поднимали головы.
Ждать, когда закончится эта неравная дуэль, не имело смысла. У противника численное превосходство, инициатива и, самое главное – полно времени. Враги обойдут с флангов и зажмут младшего лейтенанта в клещи, после чего сделают с ним что захотят. И если с первыми двумя несправедливостями ещё можно сладить, то со временем бороться бессмысленно, с каждой минутой их преимущество возрастает. Метнувшись к снегоходу, я завёл двигатель и выскочил на дорогу. Затормозив в десятке шагов от отстреливающегося Василия, развернул снегоход и крикнул:
– Раненого на санки и сам в них ложись. Прикрою!
За пару секунд магазин опустел наполовину. Сейчас не до прицельной стрельбы, подавить огнём, в надежде на среднестатистическое попадание хотя бы одной пули из целой очереди. Да и на эту счастливую пулю надежды мало. Пистолетный патрон, на двести метров держится молодцом, а дальше, как горох. Щёлк! Нету пулек. Магазин в широкий карман, новый на место, передёргиваю затвор и снова огонь. Лопухин с очумевшими глазами, смотря на мои защитные очки поверх шлема и непонятный гусеничный агрегат, замер, и после матерного окрика в такт стучащему затвору, схватившись обеими руками за спальник, поволок Николая к корыту из белого пластика на двух лыжах. Ещё одна очередь от души и пара драгоценных секунд выиграна. Залёгшие в трёхстах метрах финны стрельбы не прекратили, но с их стороны о прицельных выстрелах речи давно не идёт. Явно не ожидали такого поворота или я переоценил их. Огрызаются, больше для проформы, или ждут чего-то. Может статься, у себя дома они и были грозными вояками, отсиживаясь в дотах Маннергейма, не знаю; только здесь я этого не вижу. Даже с места не сдвинулись, вжались в снег. Оно и понятно: не за свою землю умирать придётся, а это знание большую яму в душе воина роет. Щёлк! Финита, второй магазин пуст. Бросаю взгляд на прицеп. Вася разместился в санях, полусидя, прикрывая своим телом кокон спальника. Эх, вывалится на повороте. Газуя, кричу:
– Хватайся руками за боковины! Крепко держись!
Рывок с места был тяжёлым. Снегоход дёрнулся, и в этот момент шальная пуля прошила ветровое стекло, оставляя безобразную дырку с лопнувшей паутиной ударопрочного пластика. Под мышкой у меня пролетела. Не привстал бы я с сиденья, точно б под лопатку угодила. И эта пуля придала тот маленький толчок, от которого снегоход «стартанул». Всего минута и мы уже вне досягаемости от преследователей. Позади поле, через сотню метров спуск к реке, а там уже недалеко, только след за нами слишком заметен. Вася что-то кричит сзади, мне видно в боковое зеркало, как он открывает рот и машет рукой. Приходится остановиться.
– Что, лыжи там оставил?
– Нет, в санях лежат. Я не о том. За нами только стрелочек нет. Нельзя в Прилепово.
– Это всё?
– Спасибо, товарищ Наблюдатель. Я знал, что вы вытащите.
– Не переживай, Василий Егорович, всё продумано, не просто так по реке едем. Поторопимся. Нам ещё народ залучить и прорубь сообразить. Следы же где-то должны закончиться.
