Его разбудили крики, хлопки выстрелов и запах пороха. Со стороны деревни доносился шум. Наверняка воротились участники испытания. Один из них победил и, значит, получит секиру Аякса. Как этим мальчиком будут гордиться родители и весь его род! И только один из них, шестой, никогда не вернётся и будет считаться проигравшим. По закону его запрещено искать. Все решат, что он ранен зверем или сорвался со скалы, — так или иначе, недостоин стать воином Каменного острова. Для того и проводят состязания: отсеять недостойных.
И вдруг ему послышался голос отца: «Ахаб, Ахаб!» Голос, полный боли.
— Прости меня, отец. Мама, прости меня! — всхлипнул мальчик и обнял ствол дерева. — Простите меня, родители…
Оглушительно прогремел гром. Ахаб вздрогнул, сорвался с ветки и упал на кусты самшита; они смягчили удар. Два новых громовых удара сотрясли гору и лес.
Ахаб бросился к дереву и забрался повыше. Что случилось? Внизу явно что-то происходило: деревня выглядела иначе. Нескольких крыш не хватало, а один домишко рухнул в море и затонул.
И в этот миг он увидел чудовище: гигантское и страшное, с омерзительной мордой и разинутой пастью. Из крыльев торчали острые шипы, похожие на клыки, а по краям — четыре когтя. Громадный толстый хвост постукивал о землю: его удары звучали как раскаты грома. Ахаб понял, что перед ним Красный Дракон Песчаного Камня.
Жестокие, злобные, крепкие, как скала, почти неуязвимые под толстой каменной бронёй — даже треснув, она тотчас сама собой восстанавливалась — вот какими были эти драконы! Но зачем чудовищу понадобилось разрушать деревню? Возможно, его потревожил кто-то из юных охотников. Чтобы завладеть секирой Аякса, мальчики добрались до дальних гор, куда сотни лет не ступала нога человека. Охотиться в тех краях строжайше запрещалось. Разве не сказано в старых легендах, что именно там обитают чудовища?
Вновь раздался удар грома, земля опять содрогнулась. Со стороны деревни послышались отчаянные крики и стоны раненых. Но вот дракон наконец-то покинул деревню. На спине, уцепившись за гребень, сидели двое воинов: они пытались пробить каменную броню. Третий висел на хвосте. Дракон резко повернул, сидевшие на спине воины не удержались и упали на острые скалы. Несчастные погибли мгновенно.
Но тут Ахаб заметил в пасти чудовища детей! Они кричали от ужаса. Похоже, дракон уносил их к себе в логово. Где-то у него были детёныши, и им требовалась пища.
Человек, висевший на хвосте, держался из последних сил. Должно быть, он обезумел от ужаса.
Дракон пролетел над Ахабом, и в человеке, который уцепился за хвост, мальчик узнал собственного отца!
— Отец! — что есть силы завопил мальчик.
Он выхватил кинжал. Ах, если бы отец не отдал его непутёвому сыну, а оставил себе!
Мальчик кинулся вдогонку. Дракон летел низко: ему не терпелось сбросить вцепившегося в него человека, чьё присутствие досаждало, как копошение безобидного, но назойливого паразита. Когтями он задевал верхушки деревьев, ломал ветки и обрывал листья, и по этим следам несложно было проследить его путь.
Так и есть: чудище направилось прямиком к Запретным Горам. Драконье логово располагалось на вершине неприступной скалы, на большом плоском камне. Ахаб и тут не растерялся: хватаясь руками за крошечные, едва заметные выступы и трещинки в отвесной стене, он принялся карабкаться вверх.
Подъём занял несколько часов. Камень крошился, временами мальчику не за что было зацепиться. Он в кровь ободрал колени и руки. Усилие, которое понадобилось мышцам, чтобы покорить отвесную скалу, превышало возможности его хрупкого тела. А ещё ему очень хотелось пить. Под рукой были лишь горькие корни да ароматные, но сухие и жёсткие травинки, что росли на камнях. К счастью, долгие странствия по лесам и горам научили Ахаба довольствоваться и этой почти несъедобной пищей.
И вот мальчик добрался до плоской вершины, куда приземлился дракон. В скале чернел вход в пещеру, где, скорее всего, находилось обиталище зверя. Большая скала из красного песчаника наполовину загораживала вход. Она была похожа на исполинского змея, свернувшегося кольцами.
Ахаб осторожно вошёл под холодные каменные своды и наконец-то отдышался. Внутрь пещеры не проникал крепкий ветер, бушевавший снаружи. Лишь редкие трещины в шершавых стенах пропускали лучи солнца. Судя по всему, огромное чудовище затаилось где-то в глубине.
Вскоре Ахаб заметил нишу, образованную самой природой. Оттуда доносилось рычание. Мальчик заглянул внутрь: два маленьких дракона отнимали друг у друга кости, оставшиеся от съеденной козы. Их туловища покрывала довольно нежная кожа, похожая на куриную. Вскоре ей суждено было исчезнуть под слоем песка, а со временем — под несокрушимой бронёй Драконов Песчаного Камня. Острыми ядовитыми зубами драконята разрывали козьи сухожилия, чтобы проглотить остатки мяса. По округлившимся брюшкам было ясно, что оба детёныша сыты. И всё же они с готовностью поубивали бы друг друга ради куриного яйца.
Ахаб осмотрелся. А вот и дети! Они сидели в тёмном углу пещеры. Лишь троим из них удалось выжить. Двое лежали у стены, не подавая признаков жизни, — слишком маленькие, чтобы вынести такие страдания. Ещё одна девочка, самая младшая, играла чуть в сторонке: обтёсывала камешком кусок дерева, который нашла в пещере. Неужели мастерила себе кинжал?
Ахаб приказал малышам не шуметь: драконьи детёныши не должны их услышать. Почти все дети его знали: жили в деревне по соседству и даже вместе играли. «Ахаб, Ахаб!» — повторяли они.
— Вы не видели моего отца? — шёпотом спросил Ахаб.
Но дети лишь качали головой и пожимали плечами.
Он нашёл отца в глубине пещеры: тот был без сознания. Вероятно, дракон прокусил ему ногу и в кровь проник яд. К тому же, падая, отец ударился о скалу. Ахаб прижался ухом к его груди: жив! Ничего удивительного — это был могучий воин. Наконец он открыл глаза: «Ахаб!»
— Тебя тоже унёс дракон? — чуть слышно спросил он. — Вот почему ты не вернулся! Я боялся, что ты погиб.
— Я пришёл, чтобы спасти вас, отец.
Глаза отца сверкнули от гордости. Он глубоко вздохнул. Но в следующее мгновение лицо его снова сделалось суровым и непроницаемым.
— А теперь слушай, — тихо проговорил он. — Нас невозможно спасти. Беги отсюда немедленно! Спасайся сам, пока не поздно! Поверь: я знаю, что говорю.
Но Ахаб уже выводил из пещеры детей. Затем помог подняться отцу — тот с трудом наступал на одну ногу. На миг Ахаб задумался и приказал детям:
— Возьмите это яйцо!
Действительно, в углу пещеры лежали яйца. Их было много. Размеры и необычный цвет выдавали их драконье происхождение. Видимо, они также предназначались на корм драконятам Песчаного Камня.
Дальше всё случилось в мгновение ока. Ахаб почувствовал у себя на шее дыхание — зловонное и ледяное. Метнулся, как змея, выхватил из-за пояса кинжал и вонзил его в шею драконёнка.
