Мда… Насчёт опыта. У нас проблемы с навигацией. Хотя, почему у нас? Я нынче за штурмана и за радиста, так что это у меня проблемы, если смотреть правде в лицо. Всё дело в радиомаяках. Они пропали. Гроза забила эфир, и я потерял сигналы.
Так.
Без паники.
Крайняя отметка на карте, курс, время полёта. Если вычисления верны, то минут через семь – восемь мы будем над целью. А пока внизу сплошная пелена облачности.
– Нужно спуститься ниже облаков и увидеть, где мы летим. Маяки гроза забила, – сообщил я пилоту.
Мы начали снижаться, и вскоре влетели в сплошное облако. Видимость – словно в молоке плывёшь. Чуть раньше, сверху, для себя я отметил, что облачность баллов на восемь, а сами облака слоисто-кучевые. Значит, до земли от их нижнего края метров четыреста по идее должно быть. Но ощущения один чёрт неприятные. Словно на машине гонишь изо всех сил, а на лобовое стекло простыню накинули.
Томительные секунды ожидания усугублялись тряской, да такой, что от неё зубы клацали, и пальцы у меня побелели, так сильно я вцепился в металлическую ручку на панели.
Вскоре нас затрясло ещё сильнее и я уже с опаской начал поглядывать на крылья, как вдруг в облаках стали появляться просветы.
Сориентироваться мне удалось по линии берега и островам характерной формы. Одни они такие на всём Каспии, эти Тюленьи острова. Километров на пятнадцать я с расчётами промазал, что впрочем при нашей скорости вовсе не удивительно. Вытерев вспотевший лоб, я выдал пилоту поправки курса и стал готовить фотоаппарат.
Когда внизу замелькали строения, я был удивлён. Вот уж чего никак не мог предположить, что у кочевников есть города. Хотя, у них ведь ханство. Наверняка тот же хан не в кибитке живёт. Но тут явно архитектор руку приложил. Городок неплохо спроектирован и даже улицы прямые имеются. В порту было оживлённо. У причалов разгружались четыре небольших кораблика, и ещё штук шесть болталось на рейде, ожидая своей очереди. Солдат нигде не видно, зато с кораблей сгружают… верблюдов. Да, тут трудно ошибиться и перепутать их с какими-то другими животными. А ещё на причалах горы тюков навалены, а на берегу полным-полно крытых брезентом повозок, однотипных, что очень похоже на армейское имущество.
Быстро засняв всё, мы сменили курс и направились к самой удалённой точке нашего путешествия, справедливо решив, что последний порт нам при возвращении будет по пути.
Ещё один городок и порт. Эти по размерам уже поменьше, и здесь тихо. Пара торговых парусных судёнышек и рыбацкие карбасы.
Невольно закралось сомнение. Уж не ошибался ли Гончаров, опираясь на непроверенные данные?
Развернувшись, мы полетели в сторону дельты реки Урал. Место для высадки войск там сложное. Когда-то предки Урало-Каспийский канал прорыли, но мне кажется, что время своё взяло и река расправилась с искусственным руслом. Каждую весну песка и ила реки столько несут, что тут не только русло засыпать можно, а и в самом Каспии отмели организовать на десятки километров.
– Керосина на полчаса полёта осталось, – вроде бы спокойно доложил пилот, но я уловил, что голос-то у него дрогнул.
– Сейчас глянем на последний порт и домой, – успокоил я его, но добился прямо противоположного результата.
Услышал лишь, как он крякнул, и даже маголёт недовольно и укоризненно покачал крыльями, словно упрекая меня за некстати вырвавшееся слово.
Все, кто с небом дело имеет, так или иначе суеверны. Да, станешь тут в приметы верить, если любой вылет – это шанс погибнуть. Может и маленький совсем, даже не шанс, а шансик, но зачем же судьбу искушать. Оттого и слово «последний» пилоты любых летательных аппаратов никогда не произносят вслух. Примета плохая.
* * *
Русло Урала выходит на Каспий огромным светло-коричневым языком, иссечённым множеством проток. Поля пожелтевшего камыша, небольшие островки суши, а то и целые озёра разбросаны по обеим сторонам от основного течения в хаотическом беспорядке.
Облака куда-то пропали. Скорее всего, их в этом месте разогнал сильный ветер, поднявший на море приличную волну, с которой его порывы срывают хлопья пены.
Вот тут-то нас и ждал сюрприз. С десяток приличных по размеру кораблей стояли под разгрузкой.
Мелководье, окружавшее фарватер реки, поросло камышом, и под этой естественной защитой от волн, корабли разгружались на десятки речных барж, облепивших их со всех сторон. А вон и буксир, который неспешно потащил вверх по реке целых четыре баржи сразу.
Лихо персы вывернулись. Мы, когда на собранном мной импровизированном военном совете обсуждали возможный порт высадки, то речной порт Атырау решили проверить просто на всякий случай, вполне убеждённо предполагая, что морские суда в такую реку, как Урал, никогда не сунутся. А они гляди-ка ты что выдумали. Спрятались от волн в дельте и на спокойной воде перегружают людей и грузы на речные баржи с мелкой осадкой.
Наше появление не осталось незамеченным и было видно, как люди на кораблях развернулись к нам и указывают друг другу руками на наш маголёт. Уж не знаю, что они о нас подумали, но похоже, что появление нашей птички никого особо не испугало. Удивило, да, но не более того.
Облетев полукругом скопище кораблей и всё засняв, мы ушли в сторону моря. Пока я раздумывал над тем, стоит ли нам подняться вверх по реке и посмотреть, куда прибывают баржи, как вдруг неожиданно ожила внутренняя связь.
– Ваше Сиятельство, там впереди вродь бусурмане нашего крепко прижали, – забыл от волнения пилот, что мы с ним ещё перед полётом договаривались обходиться без лишнего титулования.
– Как это? Там же море.
– Так я же и говорю, два большеньких корабля нашего малыша в тиски берут, – зачастил пилот, и словно в ответ на его тираду наступила тишина.
У нас кончился керосин.
– Мне покажи, – то ли выговорил, то ли простонал я, рывком вытаскивая накопитель из держателей, – Я ничего не вижу.
Ну, так-то, да. С моего места вперёд и вниз не заглянешь. Это пилоту хорошо, для него мы предусмотрели обзор для взлёта и посадки, а из моей кабины только по сторонам смотреть можно, и через небольшой сектор остекления нашу хвостовую часть видеть, если шею вывернуть градусов на сто восемьдесят, словно ты сова.
Маголёт заложил лёгкий вираж, и я, впившись глазами в мощный морской бинокль, смог наконец-то сам увидеть то, о чём мне пытался рассказать лётчик.
Два здоровенных утюга, под отчётливо различимыми персидскими флагами, с двух сторон обходили мелкую посудину, над которой я смог различить Андреевский стяг.
Мда… Картина маслом.
Катер, которые тут, на Каспии, принято именовать сторожевиками, явно проигрывал утюгам в мореходности. Судя по тому, как он шустро метался, со скоростью у него всё не так плохо обстоит, но встречная волна, бьющая ему в скулы, сводила это преимущество на нет. Швыряло его так, что я флаг не вдруг разглядел. А утюги пёрли себе, проглатывая энергию волн за счёт своего размера. Вот видел же я их где-то, этих уродцев. Где же, дай Бог памяти.
