– Даже не вздумай. Итак уже по столице слухи ходят, что ты чуть ли не с самим Императором такую торговлю учудил. Лучше придумай, как можно начало разговора с княгиней построить, чтобы торговаться не пришлось. А ещё лучше Алёну об этом попроси. У неё всяко это тоньше и изящнее выйдет, чем у тебя.
– Это точно. Я только одного не пойму. Ладно, Смольный, но не настолько же твоя княгиня судьбой вашего института обеспокоена, чтобы имениями в столице разбрасываться, – покрутил я головой, пытаясь вылезти из узкой горловины рубашки, застёгнутой на все пуговицы.
– Княгиня давно ратует за эмансипацию, и такого, как стать зачинщицей столь знаменательного события она не упустит. Кроме того, у неё есть племянница. Ей двадцать лет, а она уже уверенная «девятка». Думаю, ты понимаешь, что кандидатура племянницы при её поступлении в эту вашу Академию даже не обсуждается.
– Дорогая, если мне магесс – «девяток» будут впихивать с таким же приданым, то я и на вторую женскую группу согласен.
– Кстати, ты уже подумал над тем, что контракт после обучения у девушек не на десять лет должен быть, а на пять?
– Так, стоп! Мы, вроде, только что про равноправие полов говорили. Я не понял, с чего вдруг женщинам теперь принялись льготы обсуждать, да ещё настолько нешуточные?
– Нет, точно чурбан. А ты подумал над тем, кто к тебе учиться придёт. Девушки из лучших аристократических Семей. Между прочим, им ещё замуж нужно выходить, и наследников рожать. Или ты им предложишь подождать с этим делом десять лет? Для них и пять чересчур.
– Ничего у них не выйдет, – осклабился я, потирая руки, – В контракте уже будет прописано, что на весь его срок девушки проходят обязательную процедуру предохранения от беременности. Я даже у Джуны консультировался. Оказывается, это дело не хитрое. Любая приличная целительница таким заклинанием владеет. Но видишь ли, в чём дело. Мужчинам после контракта наши пояса достанутся бесплатно, кроме того, на время контракта им приличный оклад полагается, и отдельные выплаты за участие в операциях разного рода. А как с девушками быть?
– Вот это с княгиней и обсудишь. То-то у неё радости будет, когда она начнёт знакомым про ваш разговор рассказывать. Впрочем, я что-то не заметила, чтобы ты огорчился. Обычно финансовая сторона вопроса тебя сильно волнует, а тут ты слишком доволен, и даже не пытаешься это скрывать, – пристально осмотрела меня жена ещё раз, чтобы убедиться в своих подозрениях.
– А что мне не радоваться. Представь только, какую поддержку мы окажем Семьям Одарённых, ещё не отказавшимся от магии. Пользу дружбы с нарождающимся классом буржуазии многие из аристократов поняли, а никакой достойной альтернативы этому последнее время попросту не было.
– Милый, речь-то всего лишь о девушках, решивших стать архимагами, – попробовала одёрнуть меня Дарья.
– Да ты что? – искренне и весело изумился я, перелистывая поднятый со стола женский журнал в поисках нужной страницы, – А вот тут совсем иное утверждают.
– Ты начал читать женские журналы?
– Должен же я знать, о чём думаёт самая красивая половина человечества. Да ты посмотри, чего один только заголовок стоит. «Женщина – архимаг. Мечты сбываются», – с выражением и придыханием прочитал я броскую надпись, – Чувствуешь, какой уровень патетики! А потом, согласись, что женщина – банкир звучит куда как хуже, чем женщина – архимаг.
– Другими словами, ты в этом заметил какую-то пользу для себя?
– Дорогая, я прежде всего Глава Совета архимагов. И кто, как не я должен пропагандировать магию день и ночь? А тут и делать ничего не придётся. Девушки – это страшная сила! Они сами справятся, я в них верю.
– Так. Подожди-ка. Я только что сообразила, что ты уже с Джуной когда-то успел встретиться. Что она тебе про Светлану сказала? Быстро признавайся, а то нам она ничего говорить не стала, сказав, что тебя дождётся.
– Э-э…
Вот тут-то я резко побледнел и буквально за какую-то секунду весь покрылся холодным потом.
Похоже, разом свалившиеся новости мне по прилёту напрочь разум отбили!
Представьте себе весь ужас моего положения…
Я забыл…
Забыл спросить у целительницы, кто у Светланы должен родиться!!
Нет, точно… Остолоп, чурбан и дальше, по списку…
* * *
Как прошёл вечер у княгини Шаховской, рассказывать не буду. Не моё это, такие визиты и великосветские беседы, да и вспомнить что-то яркое было бы трудно. Обычный скучный вечер, который немного разбавила племянница княгини, в меру весёлая и общительная девица достаточно привлекательной наружности.
Да, дворец у Шаховских мне понравился, но как по мне, так он прилично подавляет своими размерами и излишней роскошью.
Сама княгиня сейчас вдовствует и всё ещё ходит в трауре. Меньше года назад у неё из-за инфаркта умер муж, но как мне по дороге рассказали жёны, по истечении года траура отлично выглядящая моложавая княгиня планирует выйти замуж ещё раз.
Если бы не Алёнка, то княгиня Шаховская в итоге меня бы заболтала. В какие-то из моментов прошедшего вечера я уже ловил себя на том, что ещё немного, и я начну соглашаться со всем, что она говорит. Этакая княжеская разновидность «цыганского гипноза», где я того и гляди, мог оказаться в роли жертвы. Сто слов в минуту. Мозг вскипает!
Если бы не постоянные воспоминания о том, что я при разговоре с Джуной крепко проштрафился, забыв спросить про самое главное, и завтра прямо с утра мне предстоит выкручиваться, то я вполне мог попасть под эту ментальную атаку, от которой никаким Щитом не загородиться.
В итоге все наши разговоры в тот вечер закончились к обоюдному удовольствию, хотя тут я могу ошибаться.
Если княгиню Шаховскую что и не устроило, то виду она не подала настолько мастерски, что я этого определить не смог.
Да и не до этого мне было.
Это я теперь вам спокойно рассказываю, когда у меня всё получилось.
В седьмом часу утра я незаметно выскользнул из дома и помчался к Джуне. Не было у меня в то утро дела важнее, чем срочно исправлять свою оплошность.
Каким чудом мне удалось от Дашки отболтаться, один Бог ведает.
Просто ляпнул тогда, что этот разговор не простой, и обсуждать мы его будем всей семьёй, а дальше весь вечер мужественно держал лицо, не поддаваясь ни на какие провокации с её стороны, а ночевать смылся к Аю.
У неё единственной нет дурацкой привычки беспокоить мужа расспросами и разговорами на ночь глядя.
– Эх-х, князюшка, девчонку твоя Алёнка носит. Дар у девочки будет, не могу пока сказать, что сильный, но что-то там больно уж всё накручено. По крайней мере кровь Императорская у неё уже ярче выражена, чем у жены твоей, а ещё она сама странная. Настолько странная, что я даже не берусь судить, что и как главное, – каким-то восточным речитативом, нараспев, вещала мне целительница, когда я до неё добрался морозным осенним утром, – Очень бы мне хотелось, чтобы Алёну твою те же целители осмотрели, что с её мамой когда-то тем же самым занимались. Может они какую-то разницу увидят и объяснить её смогут, а я нет. Уж не обессудь.
