– Люди и так каждый день скрывают лица под масками. Зачем надевать дополнительные?
Амелинда улыбнулась, на этот раз – искренне.
– Вы правы, – ответила она, крепче сжимая руку и позволяя обнять ее чуть сильнее, чем требовали приличия. – Бесконечно правы, лер. Могу я узнать ваше имя?
– Разве маскарад предполагает наличие имен?
Мог бы – сказал. Но не могу. И не хочу. Хочу кружить ее в вальсе, забыв обо всем. Не надо было пить.
– Хорошо, давайте сохраним тайну. – Эмми рассмеялась. – Вы знаете, если уж откровенно, я не хотела сюда приходить, но заставили.
– Я тоже. Но, раз уж нас никто не спросил, давайте насладимся торжеством, даже если оно предназначено не для нас.
– Согласна.
А музыка лилась и лилась. Айк приказал мне развлекаться? Вот я и развлекаюсь с единственной женщиной, способной привлечь мое внимание. Потому что меня тянуло к ней. Да, мне это не нравилось. Но тянуло, и сейчас мне хотелось находиться рядом. У меня есть несколько часов. Так почему бы не использовать их на счастье?
Глава 9
Амелинда
Я устала твердить мужу, что не хочу идти на маскарад. Но все равно пришлось, а Лео очень разозлился, даже не зашел, чтобы меня проводить. В зал я входила в отвратительнейшем настроении. Казалось, впереди ожидает несколько часов пытки. Маска сделала меня блондинкой, и розовое платье бледнило, выпивало краски с лица.
– Можно пригласить вас на танец?
Я обернулась, вздрогнув от неожиданности. Незнакомый мужчина. Хотя, может, и знакомый, за маской не разобрать. Его темный костюм плохо вязался с самой обстановкой маскарада.
– Да, конечно.
Протянула руку. Какая разница, с кем танцевать? Но неожиданно мой партнер обнял меня так нежно и осторожно, будто узнал и считал кем-то близким. А затем чуть сильнее, привлекая к себе. Мы говорили о какой-то чепухе. О том, что он не хотел приходить на праздник. Надо же, не я одна такая. А мне начинал нравиться мой собеседник. Он говорил прямо, искренне. Не пытался казаться кем-то. Хотя разве можно так сказать о человеке под маской? Я не удивилась, когда он пригласил меня и на следующий танец, и тот, что шел за ним.
– Праздник перестает быть таким скучным, правда? – спросил мой партнер с улыбкой. И вот улыбка показалась мне знакомой. Тогда кто это? Точно не Лео. Мужа я узнаю под любой маской. И не Айк. Того можно легко узнать даже по интонации. Кто-то из соседей?
– Вы правы, – ответила я. – Ожидала худшего.
– Может, желаете отдохнуть немного?
Кивнула. Ноги начинали гудеть, отвыкла я танцевать. Мой спутник увлек меня к столикам с напитками, протянул бокал шампанского, но из своего бокала только пригубил. Потом подумал и все-таки осушил до дна.
– Давайте пройдем на балкон, – предложила я. – Там свежее, чем в зале.
Балкон был застеклен, но все равно тут не ощущалось такого жара и духоты, как внутри. Мой спутник шагнул следом, замер рядом, а я застыла, глядя на огоньки во дворе.
– Днем отсюда видно горы, – сказала тихо.
– А море? – спросил он.
– Море только из башен, мешают стены. И с верхних этажей западного крыла. Вы любите море?
– Люблю, – ответил собеседник. – Оно свободно, и это прекрасно.
– Здесь иногда слышатся удары волн.
– И в воздухе пахнет солью.
Я обернулась к нему, стараясь все-таки понять, кого он так напоминает. В том, что мы знакомы, не осталось сомнений.
– Что-то не так? – спросил мой спутник.
– Нет, что вы, – ответила тихо, а он внезапно сделал шаг, привлек к себе и поцеловал. Я дернулась, стараясь вырваться. Это уже переходило всякие границы! Но вдруг – узнала. По одному только поцелую узнала. Он обжег губы, заставил что-то внутри отозваться, зазвенеть струной, сгореть в пламени.
– Эри… – Я мягко отстранилась.
– Мне не стоило вас целовать? – с едва заметной горечью спросил он.
– Если хотели остаться неузнанным, то не стоило, – признала я. – Что вы здесь делаете?
– Развлекаю вашего деверя. – Аттеус пожал плечами. И как я раньше не поняла, кто передо мной? Это ведь было так просто. Но я не могла подумать, что Эрвинг тут, в замке среди гостей. – Он думает, что будет смешно снова смешать меня с грязью.
– Не понимаю.
– Хочет, чтобы все дружно посмеялись, когда поняли, кого приняли за своего. И надеется, что ваш супруг задаст мне хорошую трепку. Простите, я обычно не так болтлив. Это все вино. Отвык.
И он отвернулся, вглядываясь в ночной мрак. А я почувствовала, как становится больно. Почему Айк не угомонится? Сколько можно?
– Я разрешаю вам уйти, – сказала тихо. – Идите, Эри. Отменяю любые приказы, которые дал Айк.
– Спасибо. – Он грустно улыбнулся. – Но у вас будут неприятности, если я уйду. В этом замке есть лишь трое, не считая самого Айка, кто мог отменить его приказ. Нет, лери. Пусть все будет, как есть. Переживу, это мелочи.
Эрвинг не смотрел на меня. А мне до безумия хотелось стащить с него маску и увидеть настоящее лицо, а не искусную иллюзию. Внутри все обрывалось от противоречивых желаний.
– Пойдем отсюда, – попросила я. – Мы вернемся до того, как все снимут маски. Никто не заметит.
– Хорошо.
Он протянул мне руку. Я оперлась на его локоть, только теперь казалось, что малейшее прикосновение обжигает. Мы миновали ряд залов с гостями, спустились на этаж ниже, в зимний сад. Здесь сейчас казалось пусто. Мягкий зеленый травяной ковер укутывал пол, стены были обвиты вечнозелеными лианами. Я вела Эрвинга к своей любимой скамейке, которая находилась в самой глубине сада. Всегда приходила сюда, когда желала подумать, помечтать в одиночестве.
– Присаживайтесь, – сказала ему и села рядом. Зачем привела его сюда? Что собиралась говорить? Сама не знала. Легче ответить словами Эрвинга: это все шампанское.
Повисло неловкое молчание, а затем Эрвинг осторожно взял меня за руку. Понял, что вырываться не собираюсь, и затих.
– Сними маску, пожалуйста, – попросила я. – Хочу видеть твое лицо.
Он кивнул, потянул тесемки. Иллюзия исчезла, и я разглядывала уже знакомые и любимые черты. За те дни, которые намеренно избегала его, стало только хуже. Соскучилась так, что готова была нарушить все приличия и бежать к Лайзе, но заставила себя не делать этого. А сейчас протянула руку, коснулась шрама на лбу.
– Все-таки остался шрам.
– Как ты и говорила.
Мы оба замолчали. Проще общаться, скрываясь под чужой внешностью. Тяжелее вот так – лицом к лицу.
– Мне не нравится затея Айка, – сказала я ему.
