«И горе тем, кто осмелится встать на твоем пути», – улыбнулся про себя адмирал.
Козицкий не начал ему нравиться, но Касатонов оценил опасность, которую представлял, и обрадовался, что блеклый на его стороне.
«У вас много тайн, госпожа президент… Откуда, интересно, вы раскопали такого инквизитора?»
– Я могу идти? – поинтересовался Козицкий.
Адмирал хотел кивнуть, но увидел на мониторе значок вызова и понял, что может продемонстрировать блеклому готовность к сотрудничеству:
– Вы знакомы с мистером Райли?
– Не имел чести, – осторожно ответил блеклый, занявшись изучением левого манжета. – Но собирался.
– Не будем затягивать. – Касатонов ответил на вызов и улыбнулся появившемуся на мониторе директору Vacoom Inc: – Аллан, у вас что-то срочное?
– Несколько минут подождет.
– В таком случае позвольте вам представить мистера Козицкого.
Блеклый вошел в зону видеокамеры и вежливо кивнул:
– Рад знакомству, сэр.
По-английски он говорил безупречно.
Райли коротко кивнул.
– Мистер Козицкий изучает возможность злого умысла, – объяснил Касатонов, поймав вопросительный взгляд Райли.
– Мы даже не знаем, что именно произошло.
– В таких случаях нужно начинать как можно раньше, – ответил блеклый, разглядывая клавиатуру.
Адмирал закусил губу, но скрывал он не злость, а усмешку.
– У вас есть конкретные подозрения, мистер Козицкий? – насторожился Райли.
– В настоящий момент я пытаюсь разобраться, почему исчезла связь, сэр.
– В космосе такое случается.
– Да, сэр, мне говорили. Но, к моему глубокому сожалению, я не могу обсудить эту теорию с космосом.
Несколько секунд Райли смотрел на блеклого, затем расхохотался и перевел взгляд на адмирала:
– Откуда он взялся?
– Мистер Козицкий специализируется на проведении расследований, – коротко ответил Касатонов с таким видом, будто и в самом деле знал, из какого подвала президент извлекла блеклого.
– Да, я уже понял… – Райли вновь уставился на дознавателя: – Это все ваши подозрения?
– Почему «Сирена» не смогла избежать столкновения?
– Возможно, она неправильно рассчитала расстояние до астероида.
– Потому что в работе «Сирены» возникли неполадки?
– Возможно… – протянул Аллан.
– Или астероид резко увеличил скорость?
– Или так.
– Или неожиданно появился?
А вот теперь Райли стал очень серьезен:
– К чему вы клоните?
– Один из сотрудников ЦУПа сообщил, что приборы зафиксировали колебания энергии, весьма походящие на взрыв, – рассказал Козицкий, рассматривая застежку своей старой, потертой папки.
– Или солнечную вспышку.
– У вас нет подробной информации?
– Я прикажу своим людям тщательно проанализировать эти данные и представить свои соображения, – медленно ответил Аллан. И прищурился: – У вас очень интересный ход мыслей, мистер Козицкий.
– Благодарю, мистер Райли, – кивнул блеклый. – Я искренне надеюсь, что не найду в катастрофе злого умысла. Но если он там есть…
Закончить дознаватель не успел: на мониторе заморгал сигнал экстренного вызова, а распахнувший дверь кабинета Штерн прокричал:
– «Чайковский» на связи! Они запустили аварийный передатчик!
Он был счастлив, как мальчишка, выигравший сезонный абонемент на любимую футбольную команду.
* * *
– «Чайковский», это Земля! – громко произнес сидящий за столом Касатонов. Он хотел сосредоточиться на разговоре и надел гарнитуру с большими плотными наушниками, полностью оградившими его от шумов. А чтобы защититься от постороннего любопытства, адмирал приказал перенаправить вызов в кабинет, а присутствовать при разговоре позволил только обеспечивающему связь оператору. Все остальные, включая советника президента и директора ЦУПа, дожидались в приемной. – С кем я говорю?
– На связи капитан Линкольн.
– Исайя! – улыбнулся адмирал. – Рад тебя слышать!
– Взаимно, Алекс.
– С тобой все в порядке?
– Жив, здоров и невредим.
– Очень хорошо. – Линкольн и Касатонов познакомились много лет назад, и адмирал по-настоящему обрадовался, услышав голос старого знакомого по освоению космоса. – Где капитан Вавилов?
– Полагаю, погиб, – вздохнул Линкольн и перешел на деловой тон: – Кабина управления разбита, я еще не пытался проникнуть в нее, но внешний осмотр показывает, что экипаж погиб.
– Кто находился в кабине?
– Все, кому полагалось по штату: капитан Вавилов, лейтенант Янг и лейтенант Харада. После катастрофы их никто не видел. Из команды уцелел только кадет Вагнер, поэтому по праву старшего офицера я принял командование на себя.
– Ты поступил правильно, Исайя, – одобрил Касатонов. И помолчал, готовясь к следующему вопросу. – Что с пассажирами?
– Есть погибшие, – медленно ответил капитан.
– И среди детей?
– Да.
Адмирал вновь помолчал.
– Когда сможешь дать точную информацию?
– Мы проведем перекличку в ближайшее время. Пока все слишком ошарашены.
– Ты можешь сказать, что произошло?
– Я был пассажиром, – напомнил капитан. – Полет проходил по плану, мы совершили «маневр Райли», стали наслаждаться видом удаляющейся Земли, но через некоторое время «Сирена» сообщила о возможных перегрузках, приказала вернуться на свои места и закрепить коконы. Мы подчинились, а затем… – Линкольн выдержал короткую паузу. – Затем «Сирена» вколола нам снотворное.
– Всем? – уточнил адмирал.
– Судя по тому, что мы пришли в себя одновременно, – всем. Поэтому о том, что произошло, ты знаешь больше меня.
– За несколько минут до столкновения связь с «Чайковским» прервалась, – сообщил Касатонов. – Мы знаем только то, что вы сошли с курса и молчали восемь часов. В каком состоянии клипер?
– Как я уже говорил: кабина вдребезги, вторая палуба серьезно повреждена, большие потери среди персонала базы. Первая палуба частично повреждена, трое погибших. Грузовой трюм и машинное отделение в целости.
– Если обе палубы повреждены, как вам удалось выжить? – не понял Касатонов.
– В смысле?
– Мы полагаем, вы лежите на астероиде?
– Ну… не совсем… – протянул капитан, понимая, что разговор плавно подошел к самой интересной части. – В настоящий момент мы находимся в чем-то вроде ангара.
