– Добрый день, господа, – открыл конференцию адмирал, облаченный в парадный мундир Космического флота. – Я рад приветствовать вас, но мою особенную радость вызывает тот факт, что я имею возможность поделиться хорошими новостями…
– Хорошими?
– Ребят уже вытащили из «Чайковского» и везут на Луну?
– Спасатели добрались до астероида?
– Что вы от нас скрываете?
– Адмирал, не молчите!
Журналисты, которые с самого начала пресс-конференции предчувствовали сенсацию, зашумели так громко, что Штерн был вынужден поднять руку, призывая их к порядку.
– Хорошие новости заключаются в том, что управление «Чайковским» восстановлено. Клипер не способен перемещаться – он слишком сильно поврежден, – но капитан Линкольн контролирует работу всех его систем.
– Что это значит? – поинтересовался бородатый парень из CNN.
– У них есть стабильное электричество, восстановлена работа системы регенерации воздуха, и мы надеемся добиться устойчивой и надежной связи, – выдал подготовленный ответ Касатонов. – Сейчас, к сожалению, доступна лишь голосовая связь.
Действительное положение дел на «Чайковском» до сих пор хранилось в тайне, и это обстоятельство вынуждало Касатонова и Штерна придумывать правдоподобную ложь и вводить ограничения на общение с пассажирами клипера: чем меньше информации, тем больше вероятность, что тайна останется тайной.
– Что у них происходит? – задала вопрос девушка из РБК.
– В настоящее время капитан Линкольн и кадет Вагнер заняты ремонтом стыковочного модуля, – не моргнув глазом солгал адмирал.
– Он тоже был поврежден?
– Да.
– Сильно?
– Мы рассчитываем, что офицеры сумеют привести модуль в рабочее состояние, – очень серьезно, как будто за его словами действительно таилось нечто важное, произнес Касатонов.
– А если у них не получится?
– У нас есть все основания рассчитывать на благоприятный исход.
– А если? – с нажимом повторила вопрос девушка.
– На этот случай у спасателей есть план В.
Въедливая репортер хотела продолжить расспросы, но ее перебил представитель FOX News:
– Господин адмирал, когда к «Чайковскому» отправится обещанная миссия?
– Позвольте перефразировать ваш вопрос, мистер Джонс, – Касатонов позволил себе короткую улыбку. – Не когда спасатели отправятся к «Чайковскому», а когда они до него доберутся?
Несколько секунд репортеры вдумывались в услышанное, а сообразив, что имел в виду адмирал, разразились вопросами:
– Вы серьезно?
– Когда?
– Сколько времени им осталось лететь?
– Сколько кораблей отправилось к «Чайковскому»?
– Когда они стартовали?
– Вы позволите? – Марк Штерн, до сих пор остававшийся в тени адмирала, дождался тишины и эффектно обратился к миру: – Господа, я уполномочен сделать официальное заявление о том, что несколько часов назад с Луны стартовал спасательный клипер VacoomA.
– И вы молчали?
– Мы ждали, когда вы соберетесь, – ответил элегантной шуткой Штерн.
– Как долго им лететь?
Однако Марк проигнорировал вопрос, уверенно продолжив:
– Спасательную миссию возглавил мистер Райли, и сейчас он находится с нами на связи. Аллан?
На большом экране появилось изображение сидящего в противоперегрузочном кресле Райли, и его появление взорвало вторую информационную бомбу этой пресс-конференции.
– Мистер Райли?!
– Как?
– Зачем?!
– Почему вы отправились на астероид?
– Потому что не мог оставаться в стороне, – громко ответил Аллан. – Я пригласил ребят на Луну, и я сделаю все, чтобы вернуть их на Землю. Это мой долг.
– И вы заняли чужое место на спасательном клипере? – попыталась съехидничать брюнетка из RT, но у нее не получилось.
– Хочу напомнить, что я – лицензированный космический бродяга и в настоящее время выполняю обязанности второго пилота при капитане Перес, – парировал Райли.
Камера сместилась, и появившаяся в кадре Хуанита помахала журналистам рукой. В ответ зал разразился аплодисментами.
– Вы летите вдвоем? – вернул себе слово бородач из CNN.
– С нами бортинженер Микша.
– Вы справитесь?
– Нам нужно лишь догнать астероид, на котором застрял «Чайковский», перевести на VacoomA ребят, пересчитать их, убедиться, что забрали всех, и улететь. – Райли выдержал тщательно продуманную паузу. – Полагаю, мы справимся.
Чем вновь вызвал гром аплодисментов.
– А вы догоните? – очень серьезно спросил молодой китаец из Xinhua. – Насколько я понимаю, это очень сложная задача.
– Мы постараемся, – коротко кивнул Аллан. – Как видите, мы не покидаем кресла и пробудем в них почти весь полет. – Пауза. – Мы догоним астероид.
– Желаю вам удачи, сэр.
– Спасибо.
– Аллан, я всегда скептически относился к вашим начинаниям… – размеренно произнес самый старый из присутствующих репортеров – представляющий ABC News Джонс. – И вы об этом знаете.
– Да, Билли, знаю, – улыбнулся Райли.
– Но сейчас я выражу общее мнение, если скажу, что мы восхищены вашим поступком и от всей души желаем вам успеха. Возвращайтесь с ребятами, Аллан, мы вас очень ждем.
– Спасибо, Билли.
Связь прервалась.
– По нашим расчетам, спасатели догонят «Чайковского» этой ночью, – негромко продолжил Штерн, в очередной раз дождавшись установления тишины. – Мистер Райли и его экипаж приняли решение идти с максимально возможными перегрузками и не будут покидать коконы весь полет… Я настаиваю, чтобы вы отметили этот факт в своих отчетах, господа.
– Безусловно, – выразил общее мнение Билли Джонс. – Честно говоря, я не ожидал, что Аллан отправится к «Чайковскому».
– Мистер Райли воспринял случившееся как свою личную беду, – объяснил Марк.
– Мы это видим.
– Он сразу заявил, что станет вторым пилотом спасательного клипера, – закончил Штерн. Выдержал еще одну паузу и взорвал третью, последнюю информационную бомбу: – А сейчас у нас на связи «Чайковский».
– Что?
– Не может быть!
– Мы сможем задать им вопросы?
– Они знают о спасательной экспедиции?
– Сейчас вы сможете поговорить с капитаном Линкольном и Октавией Климовой, больше известной как блогер Леди ОК, – объявил Штерн, и репортеры услышали взволнованный голос:
