В итоге бедный принц оказался в тупиковой ситуации! Сближаться ему было никак нельзя: соперник превосходил Дитриха по массе почти в полтора раза. Атаки сверху из-за огненного вала и очень грамотной техники восстановления дыхания, которой и знатные-то драконы к этому времени не всегда овладевают, были невозможны. Атаки сбоку или снизу для него будут равносильны щекотке. А, между тем, тот продолжал носиться за драконом, и, несмотря на то, что догнать Дитриха он пока не мог, соперник посылал ему вслед очень грамотные струи огня. И дважды Дитрих лишь чудом уходил от потоков пламени, в последний момент меняя направление. Но вечно это продолжаться не могло: соперник постоянно изучал его тактику уклонения, и каждый следующий плевок пламени мог стать последним.
В итоге Дитрих, чуть ли не проклиная себя за такую подлость, резко развернулся в воздухе и, набрав высоту, кинулся на своего соперника. Тот уже привычно защитился огненным валом, но он не мог отразить тончайшую раскалённую струю, прошившую огненную стену и врезавшуюся противнику в хребет. Несколько секунд после этого ничего не происходило. А потом воздух разорвал жалобный драконий вопль, и соперник полетел на землю. К нему уже спешили целители, и когда через минуту Глашатай объявил, что драться дальше соперник не сможет, Дитрих, сгорая со стыда, приземлился и вернулся в очерченный круг.
Он практически не запомнил двух прочих схваток этого этапа состязания. Его жёг стыд. Теперь только полный идиот без капли мозгов в голове не догадается, что за дракон сейчас участвует в Турнире. Сколько потом гнева выльется на голову Уталаку и Мизраелу. Первому за то, что не уследил за своим сыном, второму — за вполне закономерное попустительство. Но как он мог отступить? Ведь там, на финишной прямой, его ждала та, ради которой он пойдёт на край света! Вот только каждый следующий шаг ему приходилось удваивать ставки, рисковать всем, что у него было. И его начал одолевать страх. Страх того, что в один момент удвоить ставку ещё раз он уже не сумеет…
Несмотря на то, что в финал прошло два лазурных дракона, Дитриху всё равно не повезло, и ему в соперники опять достался не Энгефиан. Сам же сын Сапфирового герцога сражался против сына Кровавого герцога из Пурпурного клана. И уж тот так просто не дал Энгефиану развернуться в области огнеметания. Оба дракона прекрасно владели огненным дыханием на средней дистанции, и струи пламени порой проносились совсем близко от зрителей. Но тем, разумеется, ничего не угрожало, так как арену от трибун огораживал второй купол, магический и полностью прозрачный.
Сын Кровавого герцога сражался очень достойно. Дитрих признался себе в том, что ему было бы даже не стыдно и проиграть. Но Энгефиан, черпающий силы неведомо откуда, взял его на выносливости и внезапности. Дождавшись, пока пурпурный после очередной атаки снизит высоту и даст небольшой отдых крыльям, он резко взмыл вверх и обрушился на противника. Точно так же, как это делал Дитрих. Но если тот всего лишь обрушивал удар, ошеломляя и дезориентируя соперника, то Энгефиан этим не ограничился. Мгновение спустя послышался хруст, а затем — жалобный вопль. Энгефиан сломал своему сопернику крыло.
Трибуны возмущённо ахнули. Формально так увечить соперника было не запрещено, но это считалось знаком очень дурного тона. Впрочем, победителей не судят, и этот Турнир не был исключением. Покалеченного дракона унесли, Энгефиан же с бесстрастным выражением лица вернулся в очерченный круг.
— Ты урод, — прошептал ему Дитрих, едва сдерживая в себе гнев, ибо перед таким поступком бледнела даже его вынужденная мера с кинжальным огненным плевком, — я выбью тебя с Турнира точно так же.
— Сначала доберись до меня, Сиреневый недоносок, — так же тихо прошипел в ответ Энгефиан, давая понять Дитриху, что он уже очень давно догадался, с кем имеет дело. Но Дитриха сейчас мало волновали оскорбления. Таким поступком, холодным, жестоким и расчётливым, Энгефиан дал понять, что не намерен следовать каким бы то ни было нормам морали — для него сейчас цель оправдывала любые средства. Значит, любые средства допустимы и против него. Правда, сначала необходимо было до него добраться.
Бой с Лазурным драконом из Небесного герцогства был очень и очень тяжёл. Его отпрыск полностью оправдывал название клана, в совершенстве владея всеми полётными навыками. Это был первый соперник, который почти на голову превосходил, казалось бы, такого молодого, такого гибкого и шустрого принца. Как Дитрих ни пытался, он не мог переиграть его — соперник всегда был на полшага впереди. Огнеметание тоже помогало мало. Тот без труда уклонялся от струй пламени или блокировал их воздушными потоками, сотворяя их собственными крыльями, причём любые решения он принимал практически мгновенно. И Дитрих искренне пожалел, что не может сейчас достойно ему проиграть и покинуть Турнир, ибо его соперник полностью заслуживал победы. Однако спасли Дитриха случайность и, как ни странно, подлость соперника. Тот, тоже выждав, пока Дитрих сбросит высоту для отдыха, попытался протаранить его сверху и повредить крылья. Но тут он маленько просчитался.
Может быть, у Дитриха не было возможности тренироваться сотню лет, укрепляя связки и мышцы, нарабатывая рефлексы, совершенствуя техники и закаляя чешую, зато у него была старшая сестра Аяри, которая очень любила заниматься с братом полётами и пилотажем. И уж она-то прекрасно знала все эти сомнительные трюки, которые называла «Фокусы подлости». И как блокировать каждый такой фокус так, чтобы у «фокусника» раз и навсегда отпало желание заниматься такими трюками, тоже показала, не пожалев для этого целый год.
И сестрица Аяри, сейчас сидевшая на трибунах вместе со всем Сиреневым королевским кланом, хоть и ужасно переживала за своего братца, но конкретно в этот момент она гордилась им так, как никогда. Потому что Дитрих, по ударной волне воздуха точно понимавший, когда последует столкновение, в нужный момент перевернулся и, выпустив когти, рубанул воздух всеми четырьмя лапами. И он настолько точно подгадал момент, когда это было нужно сделать, что его когти оставили глубокие борозды на груди Небесного дракона, и тот, завывая от боли, бросился вниз.
Трибуны при этом тоже далеко не безмолвствовали. Когда Дитрих ранил раскалённой струёй своего соперника, зрители хотя и провожали раненого сочувствующими стонами, но всё же в них слышалось и понимание. Понимание того, что у сиреневого дракона просто не оставалось другого выхода. Когда Энгефиан покалечил своего соперника, трибуны ахнули, поражённые такой подлостью, но всё же смолчали. Однако теперь, увидев попытку провернуть подобную подлость повторно, они молчать не собирались. Зрители, и драконы, и люди, и остальные расы свистели, потрясали кулаками, пытались забросать соперника камнями, забыв, что их от драконов отделяет купол, и скандировали:
— Получи по заслугам! Получи по заслугам! Получи по заслугам!
Дитрих же опустился и принял облик человека. И вернулся в очерченный круг, где его уже ждал Энгефиан.
— Тебе просто повезло, — фыркнул лазурный герцог, — против меня у тебя нет шансов.
— Ты, правда, так думаешь? — деланно удивился Дитрих, — смотри, этот подлый трюк против меня не сработает, тебе придётся придумать другой.
