— И что дальше? — спросила Меридия.
— Ну, ночь нам, судя по всему, придётся провести здесь, — хмыкнул Дитрих, — тем более, что эльфы явно дают понять, что в своём лесу никого не ждут, ибо парадной двери как таковой здесь нет. Так что с нашей стороны будет невежливо ломиться в стену и не дать эльфам возможность какое-то время не пускать нас к себе домой. Ну а утром… утром мы, вероятно, проголодаемся. И, вероятно, нам придется сготовить что-нибудь на открытом огне… предварительно срубив для этого какое-нибудь дерево…
— Это лишнее! — грубо сказал чей-то хриплый голос, и мгновение спустя перед ними буквально из воздуха возникли три эльфа. Сходство с небесными заключалось только в ушах. И то — у небесных эльфов уши были покороче. Кожа более смуглая и… грубая, что ли. Если у подавляющего большинства небесных эльфов глаза были синие, серые или чёрные, то у этих явно превалировали золотистые оттенки: у двоих глаза были жёлтые, и у одного — коричневые. Зелёные куртки со штанами, луки с колчанами за спиной, лица изрисованы то ли чернилами, то ли грязью. Мимоходом Дитрих вспомнил, как безумно давно их водили в зоопарк в Стигиане, и как они там видели лесного эльфа. Казалось, между ними вообще нет ничего общего. Хотя, возможно, сказывалось недружелюбие, которое все трое следопытов активно излучали в адрес драконов.
— Ну? — спросил первый, — что вам надо в нашем лесу, драконы? Вы ушли отсюда много лет назад, и до сего момента нам с вами не было друг до друга дела. Зачем вы пришли сейчас?
— Дело в том, что мы совершаем паломничество, — Дитрих невозмутимо поднялся на ноги и слегка поклонился эльфам, — по ряду причин нам нужно попасть в место, где раньше жили наши соплеменники… и где их убили. Можно сказать, почтить память.
— Почтить память, значит? — усмехнулся один из эльфов, — вам этого не требовалось шестьсот лет. Почему же возникла необходимость сейчас?
— Простите, но это наше дело, — твёрдо сказал Дитрих, — могу лишь вас заверить, что ни до кого из эльфов нам дела нет. Мы просто проведём какое-то время в старом древесном дворце и сразу его покинем, никому не мешая и не докучая.
Дитрих ожидал, что его слова успокоят стражей, однако те почему-то только ещё больше обозлились. Словно слова Дитриха о том, что им нет дела до эльфов, были им ещё более неприятны, чем угрозы пустить на костёр ближайшее дерево.
— Не можем мы вас пустить, — злорадно сказал другой эльф, почему-то постоянно теребивший нагрудный карман своей куртки, — здесь вам не проходной двор, чтобы кто попало топал туда-сюда, ясно вам?
— Так мы вовсе не кто попало, — улыбнулся Дитрих, доставая зелёную грамоту и протягивая её эльфам. Старший группы удивился, но аккуратно взял бумагу, просматривая её.
— Надо же, — рассмеялся он, — как высоко поднялся этот полукровка. Кто бы мог подумать — целый ректор Университета. Ну, надо отдать должное, многие наши чародеи получали базовое магическое образование в этом месте. И довольно неплохое, — снисходительно кивнул он, — ладно уж, если за вас подписался этот полукровка, можете пройти. Но не раньше, чем побеседуете с нашими правителями. Мы парни простые, нам всякими бумажками голову забивать не надо. Вот они дозволят вам по лесу нашему ходить — на здоровье. А теперь топайте за нами. Нет, ну надо же, — продолжал он хихикать себе под нос, — наш полукровка, орочий ублюдок — ректор Университета, ну надо же.
— Ну да, как же, — ехидно подумала Меридия, — перед этим полукровкой открыты почти любые двери, и сильнейшие мира сего готовы оказать ему услугу по первой просьбе. А ты, чистокровный до последней капли крови, каждый день сидишь в грязи и ешь грязь, патрулируя свой лес, до которого всему остальному миру и дела нет…
— Но при этом они оба довольны своей жизнью и даже счастливы, — подумал в ответ Дитрих, — это ли не гармония, к которой надо стремиться? Чтобы каждый был счастлив и доволен своей жизнью?
Несколько секунд драконы молча смотрели друг на друга. И только теперь до них дошло: они могли пользоваться драконьей речью в человеческом облике. Обычно даже между драконьими парами такое начинало происходить в лучшем случае через пятьдесят лет после того, как драконы обретали друг друга. Но, как видно, Дитрих и Меридия уже до того начинали думать в унисон, что драконья речь открылась для них сейчас. И это не могло не воодушевлять, ибо и тот, и другая уже понимали, насколько это облегчит им жизнь с учётом того, с каким количеством важных персон им ещё предстоит говорить…
* * *
Дитрих и Меридия напрасно думали, что в Закатном лесу, собственно, везде будет сплошной лес. Примерно через полчаса ходьбы они вышли на крепкую каменистую тропинку, которая вывела их к поселению.
Поселение это было весьма странным. И из того, что Дитрих читал в книгах, и из того, что ему рассказывали о лесных эльфах в зоопарке, он знал, что они умеют выращивать дома прямо в деревьях. Да, собственно, старый древесный дворец тоже был именно таким сооружением. Но здесь же… нет, при желании можно было насчитать и два, и три, и даже с десяток древесных домов, но и только. Все они перемежались обычными постройками, которые можно встретить скорее среди людских поселений, и которых было в разы больше.
— Не обращайте внимания, — прорычал один из эльфов, шедший рядом с драконами и верно истолковавший удивление в их взглядах, — это квартал новаторов, как эти недоумки сами себя называют. Тупые, бездарные, ленивые! Которые не то, что не могут — не считают нужным вырастить себе собственный дом! Как их только до сих пор не вышвырнули отсюда!
В этот момент в одном из домов открылось окно, и оттуда выглянула молодая черноволосая эльфийка с очень недовольным лицом.
— Топайте отсюда, традиционалисты недоделанные, — гневно сказала она, — на что хотим, на то и тратим своё время. В том числе — и на целебную магию, благодаря которой мы хоть как-то нужны остальному миру. А вы можете хоть похоронить себя в обнимку с учебником истории — никто даже не заметит вашего отсутствия!
После чего окно с грохотом захлопнулось. Стражники глядели на дом с такой злостью, словно желали силой одного своего взгляда сравнять его с землёй. Дитрих и Меридия вежливо продолжили движение, словно не замечая этой ссоры, но остановившись пятьдесят шагов спустя, чтобы стражники всё же не потеряли их из виду. Те, ещё несколько секунд посверлив взглядом дом, нагнали драконов.
— А это всё ты, — сказал старший эльф идущему рядом, — избаловал свою дочь до невозможности! Так она мало того, что с человеком связалась, так ещё и на все наши традиции с Мирового древа плевала!
— Если бы он не был одарённым целителем, — прошипел тот в ответ, — если бы он не был особым гостем нашего леса, если бы он…
— Какой яркий конфликт отцов и детей, — мысленно хмыкнул Дитрих, — неужели наши дети тоже когда-нибудь будут нам так мотать нервы?
— Если мы доживём до момента, когда у нас появятся дети — я всё стерплю, — мрачно подумала Меридия в ответ. Дитрих тоже помрачнел в ответ на эти мысли, но ничего не ответил. Хотя, стоило признать, подобная ситуация была очень странной. Ладно бы эльфийка сбежала из леса, это бы как-нибудь объяснили, мол, её охмурили, но скоро она одумается и приползёт обратно. Но чтобы эльфы позволили человеку жениться на дочери леса, да ещё и допустили, чтобы он с ней в этом самом лесу жил, подавая всем дурной пример? Немыслимо! Впрочем, настолько же немыслимо когда-то драконам казалось, что их популяцию будут контролировать при помощи меча и сил Кошмара…
