К великому неудовольствию Меридии, после этих слов Дитрих помрачнел куда сильнее, чем ей того хотелось. К счастью, принц не стал акцентировать на этом внимание.
— Образец для подражания о том, как надо поступать по чести и совести, я себе выберу как-нибудь сам, — процедил он, — что-нибудь ещё Убийца говорил?
— Нет, — ответила Меридия, — после этого на мою сторону встала Голинор, и Убийца впал в истерику, называя её предательницей своей расы. Ну а потом пришла Кадма… и угомонила его.
— Ясно, — хмуро ответил принц, после чего снова повернулся к Меридии и сказал, — ты же понимаешь, что это означает? Мы не можем путешествовать дальше вместе.
— Я. Тебя. Не брошу! — отчеканила Меридия.
— А я — не могу подвергать тебя такой опасности! — вскинулся Дитрих, — что я, по-твоему, должен был думать и чувствовать, если бы ему удалось убить тебя? А он будет продолжать попытки, можно не сомневаться. Так что даже не…
— А если ты пойдёшь к нему один! — гневно возразила Меридия, — то он просто снова возьмёт тебя под контроль. И ты будешь плясать под его дудку и делать всё, что он скажет. И я уверена, что нынешняя ситуация с Цветами — не предел. Вполне вероятно, что всё можно сделать ЕЩЁ ХУЖЕ.
Дитрих устало закрыл глаза. Как бы ему ни хотелось оградить свою избранницу от опасностей, определённый резон в её словах был. В самом деле, без всякой поддержки Дитрих был обречён. Бой закончится, даже не начавшись. Но и при одной мысли о том, что Меридия окажется подвергнута такой опасности, у него начинало предательски щемить сердце.
Меридия в этот момент подошла к нему и опустила голову на грудь.
— Дитрих, ну как ты не поймёшь? — прошептала она, едва не плача, — я без тебя уже просто не смогу. Если ты умрёшь — для меня больше не будет смысла жить! С меня довольно того, что за свою жизнь я уже дважды тебя едва не потеряла. Так что я тебя не оставлю, Дитрих, даже не проси.
Дитрих в ответ на эти слова слабо улыбнулся и, подняв руку, погладил Меридию по волосам. И через мгновение почувствовал, как ему на грудь капают слёзы.
Неизвестно, сколько времени они провели в таком положении. Ведь именно сейчас, когда стало ясно, насколько мало, быть может, у них осталось времени, такие моменты нежности становятся особенно ценны. И Дитрих продолжал поглаживать Меридию по волосам, пытаясь её успокоить… и в то же время лихорадочно ища спасение из этого тупика. Продолжать поиски надо, здесь нет и не может быть сомнений. Но как? Подвергать Меридию страшной опасности или оставить позади, обречённую ещё больше страдать от неизвестности? На этот вопрос у него не было ответа…
Часть 4
Глава 1
Ещё около недели Дитрих приходил в себя после того, как Убийца получил над ним власть. И нередко дракон ощущал необъяснимые вспышки ярости и агрессии, с ним самим никак не связанные. К счастью, в течение этой недели Кадма без устали ворожила над Дитрихом, используя и собственные знания, и силы природы, и силу Источника. И после заключительного ритуала она сообщила принцу:
— Мне удалось полностью очистить тебя от его воздействия. Но не обольщайся, это только до следующего контакта с ним. Я уж не знаю, с чем связано то, что он может обретать над тобой такую власть, но советую тщательно взвешивать свои следующие шаги. Второй раз тебе, скорее всего, помочь будет некому.
После этого Дитрих и Меридия были вынуждены дать аудиенцию королю Вендаялу и королеве Глориксе, коль скоро те пошли на такие уступки и позволили чужаку прикоснуться к своему целебному источнику. И вот во время разговора с ними и принц, и принцесса явно уловили хорошо скрытое сожаление от того, что драконы ушли от них навсегда. И когда правители начали осторожно намекать на то, что данный союз было бы неплохо восстановить, Кадма внезапно прервала родителей и заявила:
— Мама, папа, хватит этих словесных кружев. Я думаю, наши гости прекрасно понимают наши намерения, — после чего подошла к Меридии и сказала, — если ты, дорогая, ценишь то, что я сделала для твоего избранника — передай Карделу, что он нужен мне, и что я жду его здесь. Пусть прилетит хотя бы поговорить. Надеюсь, на это ему хватит смелости. Да и Вонгитора пусть с собой захватит. Обет молчания — это, конечно, патетично, но ради Голинор, как мне кажется, рот можно и открыть на несколько минут.
В итоге, дав обещание, что передадут лазурным братьям пожелания принцесс, драконы покинули Закатный Лес.
* * *
Следующие несколько дней Дитрих и Меридия летели в сторону материка, где находились людские королевства. Летели неспешно и осторожно, понимая, до какой степени они рискуют, приближаясь к третьей точке своего путешествия.
И вот, прибыв, наконец, на материк, драконы остановились на ночлег на обрыве у моря. Здесь же они решили устроить длительную стоянку, чтобы наесться впрок и меньше ходить по людским тавернам и привлекать к себе ненужное внимание. В итоге Дитрих отправился на рыбную ловлю, а Меридия — в лес.
Спустя три часа принцесса вернулась со связкой жирных перепелов, а Дитрих мог похвастаться основательным уловом из пары десятков рыбин, где были сельдь, тунец и даже одна щука. И когда Меридия стала готовить пищу, разжаривая её на захваченных с собой небольших стальных прутиках, Дитрих снова задумался. Он теперь был постоянно настороже, напряжён, как натянутая струна, и ничего не мог с собой поделать. Ведь он не знал, насколько велико влияние Убийцы, и когда он решится на повторную попытку получить над ним контроль. При этом он прекрасно понимал, что это мучительное ожидание так же тянет из него душевные силы, что в долгосрочной перспективе только ещё больше играло Убийце на руку. И всё же это единственное, что он мог сейчас делать. Постоянно быть настороже. Скоро он не сможет спать, потому что чем дальше, тем выше риск, что однажды утром рядом с Меридией проснётся вовсе не Дитрих…
Бессознательно принц полез в свою дорожную сумку, по привычке перебирая её содержимое. Соль и специи, которыми их щедро снабдили в Закатном лесу, небольшое количество денег на случай, если всё же придётся обращаться в людские таверны за пищей и крышей над головой… и документы, данные ему ректором Арихиэлем. И когда Дитрих снова их рассматривал, ему пришла в голову странная мысль.
Зачем ректор дал ему именно три грамоты? Для чего им пропуск ещё и на территорию подземных эльфов? Интуиция, обострившаяся до предела за последние несколько дней, отказывалась верить в то, что это была случайность. Нет, сам ректор, конечно, мог и не предполагать, что все эти документы действительно понадобятся… Но вот Цвет, выстраивающий Дитриху дорогу к Убийце, мог и повлиять на мысли ректора, чтобы тот оформил для них документы в том числе и туда. Ведь такие, как Ахириэль, прожившие на свете не одну сотню лет, обычно привыкают доверять своей интуиции. А интуиция, как известно, есть прямой ключ к взаимодействию с Цветом.
— Послушай, Меридия, — негромко окликнул драконицу Дитрих. Та тотчас повернулась к нему.
