Спускаться к городу предстояло на подъёмном механизме, который драконы до того видели только на картинках. Но даже не это привлекло их внимание. А то, что стена в паре сотен шагов от них имела странный разлом, тоннель, уходивший неизвестно куда. Перед тоннелем же была просторная площадка, где, наверное, могло поместиться с десяток домов.
— Простите… а там у вас что? — спросила Меридия, указывая на чёрный проём, когда они спустились на нижний ярус.
— А это секрет, — усмехнулся эльф, уже, казалось, и думать забывший про свой распухший нос, — впрочем, миледи Талимея ещё час будет на ассамблее, так что можем посмотреть. Обещаю, впечатления будут… незабываемые.
Заинтригованные, драконы согласно кивнули, и эльф повёл их в сторону тоннеля. Впрочем, до самого тоннеля они не дошли. Зато вошли в один из прилегающих домиков, который, вероятно, пустовал, и поднялись на второй этаж, а с него вышли на балкон. С которого, в принципе, открывался очень хороший вид на тоннель.
— Где-то двадцать минут нужно подождать, скоро будет, — сказал эльф, предлагая драконам стулья. Те благодарно кивнули и сели, ожидая обещанный сюрприз. И вот, спустя обещанные двадцать минут…
В тоннеле послышался грохот и почему-то громкое сопение. А несколько секунд спустя оттуда выполз… гигантский крот. Да, сомнений не было, и розовая морда со слепыми глазами, и мощные лапы — всё говорило о том, что это крот. Мало того, вслед за кротом из тоннеля выехало несколько… стеклянных шаров? Впрочем, присмотревшись, драконы заметили, что шары были опоясаны большими железными кольцами и соединены между собой цепями.
— Вот, — с гордостью сказал провожатый, — наш способ путешествовать под землёй. Городов у нас… много, — спохватившись, уклончиво продолжил он, — а для многих из нас, кто всю жизнь провёл под землёй, выйти на поверхность смерти подобно. Так что вот, — он снова указал на крота. С его загривка в этот момент спрыгнул ещё один эльф, выглядевший не очень опрятно. Впрочем, он, вероятно, и сам понимал, что быть слишком чистым при такой работе у него не получится, потому и носил минимум одежды в виде штанов. Спустившись, он подошёл к кроту и погладил его по носу, от чего тот довольно зафырчал. После этого эльф-погонщик пошёл к стеклянным шарам, вернее уже будет сказать, кабинам, проводил какие-то манипуляции с железными обручами, в результате чего верхняя часть кабины наполовину съезжала в сторону, и оттуда выбирались пассажиры.
— А, — Дитриху в голову пришла вполне логичная мысль, — это же, наверное, жутко неудобно. Они же там трясутся, переворачиваются и всякое такое, разве нет?
— Нет, — эльф покачал головой, — кабины особые, гномы мастерили. С устойчивым центром тяжести вроде как. Короче, изнутри кабины почти неподвижны. Я сам ездил. Вполне терпимо. Если поездка не скоростная, даже вздремнуть можно. Ладно, пойдёмте во дворец. Ассамблея скоро закончится…
И драконы направились дальше. По той причине, что они попали сюда в вечернее время, на улицах было полно прохожих. Мужчины, женщины, дети — все куда-то шли по своим делам. И все оборачивались на драконов и с удивлением и даже радостью смотрели на них, показывали пальцем, перешёптывались. И Дитрих внезапно ощутил, что им здесь действительно… рады. И лишь теперь, когда ему было с чем сравнивать, он начал, наконец, понимать.
Небесные эльфы были полны затаённой злобной гордости, желая убедить всех, и самих себя в первую очередь, что живётся им славно и вольготно. Но в них ощущалась некоторая обречённость, словно те понимали, что вернуть своих драконов не смогут уже никакими силами. Ни Ланире, ни Киноби, ни уж тем более чудом выживший Карнекир никогда и ни при каких обстоятельствах ни сами туда не вернутся, ни позволят этого кому-либо другому.
Закатные эльфы были настроены чуть более радостно, ибо знали, что в их пограничные деревни регулярно прилетает Мизраел. Да и принцесса Кадма, несмотря на первую неудачную попытку, всё ещё оставалась потенциальной драконьей невестой. Наверное, поэтому она и имела такой высокий статус, и потому ей было позволено пригласить Голинор в Лес и даже оставить её там на долгие годы. В конце концов, и сама Голинор имела такой же статус, как и Кадма, и если девушка будет считать Закатный лес своим домом, то кто знает… быть может, лесные эльфы смогут заполучить себе двух драконов… и тогда это уже будет действительно новая история их взаимоотношений. Впрочем, если Кардел и Кадма, Вонгитор и Голинор полюбят друг друга — то почему нет?
Подземные же эльфы радовались. Конечно, так уж явно они этого не показывали, и всё же Сирень шептала Дитриху, что им здесь очень, очень рады. Но стоило отдать должное: даже дети вели себя достаточно сдержанно, привлекая к себе не больше внимания, чем взрослые.
— А-ну! Равняйсь! Смирна! Напра-Во! Шагом-Марш! — раздался внезапно зычный голос с левой стороны. Повернувшись, Дитрих и Меридия увидели ровную каменную площадку, на которой с сотню молодых тёмных эльфов маршировали по кругу. Командовал же ими… нет, вне всякого сомнения, это тоже был тёмный эльф. Вот только он отличался от своих сородичей так же сильно, как и самый первый встреченный эльф. Ростом он уступал своим подопечным на целую голову, вид имел более коренастый и был весьма широк в плечах. Кроме того, у всех ранее встречных ими эльфов волосы были либо серебристо-светлые, либо иссиня-чёрные. Так что роскошная каштановая грива выбивалась из колеи едва ли не сильнее, чем рыжие волосы пастушка. Да и уши по размеру были хоть и немного, но всё же заметно меньше, чем у остальных.
— Громдан. Новобранцев натаскивает, — снисходительно пояснил провожатый, проследив их взгляд. Драконы согласно кивнули, но большого интереса не выказали. Военное дело им обоим было очень хорошо знакомо.
Наконец, они подошли к самому дворцу. Поднявшись по лестнице, провожатый постучал в дверь. Почти сразу она открылась, и здесь Дитриха и Меридию поджидал новый сюрприз в виде эльфа с очередной экзотической внешностью. Волосы у него были цвета бледного золота, кожа — практически белоснежная, что делало его почти образцом неземной красоты. К огромному сожалению, всё это дело портили красные глаза, которые с этим образом не сочетались совершенно. И эльф, казалось, знал, что его сейчас внимательно рассматривают, и потому внимательно вглядывался в лица гостей, ища признаки негативных эмоций. Но Меридия была полностью погружена в себя, Дитрих же настолько был обескуражен таким, хоть и скрытым, но всё же душевным теплом в свой адрес от совершенно незнакомых ему эльфов, что до сих пор удерживал на лице лёгкую и светлую улыбку.
— Добро, принц Карист, — почтительно поклонился провожатый, — вот, прошу, гости к госпоже Талимее.
— К матушке, значит, — эльф снова подозрительно уставился на драконов, — и кто же вы такие будете?
— Господин Карист, — в глазах провожатого послышался упрёк, — ну неужто сами не видите?
— Что же я должен увидеть, — Карист в третий раз посмотрел на драконов, и только теперь, наконец, понял, — надо же… В самом деле, как можно было не заметить? Ну что ж, господа драконы, если вам нужно к матушке — прошу за мной.
