«Покори, Дор, – сказал ему король, – и ты найдешь меня. Нам очень нужна твоя помощь».
Дор мгновенно проснулся и увидел, что Айрин внимательно смотрит на него.
– На секунду мне показалось... у тебя лицо... – изумленно пробормотала она.
– Лицо твоего отца, – завершил Дор. – Не волнуйся. Он приходил ко мне сейчас во сне и произнес одну фразу: «Покори, Дор, и ты найдешь меня».
– Как ты сказал? Повтори, – попросила Айрин.
– Покори, Дор, кентавров, покори, Дор, – повторил он, соединив услышанное сейчас с услышанным в первом сне.
– Странно, – прошептала Айрин, – что за коридор? Кого тебе надо покорить?
– Признаюсь, что предсказания я умею разгадывать не лучше, чем путешествовать по Ксанфу, – огорченно признался он.
– Дор, – сказала Айрин. Лицо ее изменилось, стало мягче. – Я как раз хотела сказать тебе... ты так здорово проделал все эти штуки с дымом... и вообще...
– Да что ты, – смущенно отмахнулся он. – Это вы герои – ты, Загремел, Гранди, Чет. А я... только выберусь из передряги, как уже другая караулит... Нет, это вы герои.
– Ошибаешься, командовал именно ты. Каждый раз, когда приходила беда, мы впадали в панику. Тогда ты отдавал приказ, и все шло как по маслу. Ты прирожденный командир. Когда становится плохо, ты знаешь, что делать. Можешь не соглашаться, но ты тот, за кем не страшно идти, Дор. И когда-нибудь ты станешь королем. Настоящим королем.
– Не хочу я быть королем! – простодушно возразил он.
– Но я не могла не сказать то, что думала. Вот и все.
Айрин наклонилась и поцеловала его в губы.
Она ушла, оставив его в смятении... Поцелуи ему понравился, но слова понравились еще больше. Неужели он и в самом деле герой, только сам этого не видит?.. Хоть кобылок-страшилок поблизости не было, все перемешалось у него в голове... Никакой он не герой, а просто делал, как надо... Несчастье надвигалось... Ему просто везло... На авось полагаться глупо... Вполне возможно, даже сейчас какое-нибудь жуткое невезение гонится за ним по пятам... Что-то слышится сквозь пухлую подушку облака... шорох кожистых крыльев... свист воздуха...
ИЗ ОБЛАКА С ПРОНЗИТЕЛЬНЫМ ВИЗГОМ ВЫСУНУЛАСЬ ГОЛОВА ДРАКОНА!
– Виверны! – крикнул Чет. – Это их гнездо утонуло! Догнали нас!
Вот и новая беда, и убежать невозможно. Драконы бросились на путешественников. На каждого пришлось по дракону.
Дор выхватил меч и начал колоть налево и направо, стараясь бить в самые уязвимые места. Виверны – небольшие, но очень подвижные и злобные твари с остроконечными хвостами. Твердая чешуя покрывает тело дракона так плотно, что мечом его очень непросто поразить. Дор несколько раз потерпел неудачу. К тому же нелегко поразить цель, которая все время летает туда-сюда, туда-сюда.
Вивернов налетело видимо-невидимо, и летали они без устали. Загремел отбивался успешно – огру справиться с драконом пара пустяков, – а вот кентавру приходилось труднее. Чету надо было все время прыгать и увертываться. Веревка могла бы ему помочь, но поймать летающего дракона в петлю оказалось не так-то просто.
Но хуже всех приходилось Айрин. Дор бросился к ней на помощь.
– Вырасти какое-нибудь растение! – крикнул он на бегу. – Я тебя прикрою!
Какой-то виверн устремился на них, сверкнув тонким языком пламени. От жары облако тут же начало испаряться, в нем появились глубокие ямы. Айрин и Дор отбежали в сторону.
– Ой, защитил! – фыркнула Айрин, но лицо ее прямо позеленело от страха.
Но тут меч показал свою волшебную силу – описал дугу и срезал верхушку драконьего крыла. Виверн каркнул от боли и ярости, покачнулся, беспорядочно замахал крыльями и исчез внутри облака. Послышалось шипение, показался дымный след, смешанный с облачным паром. Это был путь сбитого мечом виверна.
Странный завязался бой. Дор и его друзья стояли на пухлой белой поверхности облака; драконы проходили сквозь пышную подушку легко, как сквозь пар, – но это ведь и был пар! Виверны имели одно преимущество – возможность быстро перемещаться и прятаться; люди – другое: прочную опору под ногами. А прочную ли? Дор понимал: стоит драконам дыхнуть пожарче – и опора исчезнет. К счастью, драконы медленно соображают, они туповаты. У них развиты крылья, а не мозг. Драконы созданы для драки, а не для размышлений.
Айрин тем временем выращивала растение. Очевидно, она припасла для него чуточку мази. Она выращивала древопутану. Это хищное растение душит жертву мощными щупальцами. Путана и акулист – два сапога пара.
Через несколько секунд она поднялась настолько, что стала опасна для окружающих.
– Попытайся заслониться путаной, – посоветовала Дору Айрин и отошла подальше от дела рук своих.
Дор послушался совета. Когда очередной дракон устремился на него, он скрылся за деревом. Дракон знал, что деревья не растут на облаках, однако приостановился и свернул в сторону. Но поздно. Путана выбросила щупальца, вцепилась в крыло дракона и поволокла к себе, оплетая его по пути, словно паук муху.
Дракон визжал, кусался, царапался, но путана была намного сильнее. Прочие драконы услышали крик товарища и кинулись на хищницу.
Чет заарканил одного из них, но дракон вырвался – укусив при этом кентавра в плечо – и полетел на подмогу остальным. Драконы закружились вокруг путаны, жаля ее струями пламени. Щупальце поймало еще одну жертву и поволокло к стволу. Да, с путанами шутки плохи!
– Думаю, нам надо поскорее убираться, – заметила Айрин. – Кто бы ни победил в этой схватке, он тут же займется нами.
Дор согласился. Он подозвал Гранди и Загремела. А где же Чет?
Кентавр попал в беду. По его левому боку струилась ярко-красная кровь, рука бессильно повисла.
– Оставьте меня, – прошептал он. – Теперь со мной трудно.
– И без тебя не легче, – ответил Дор. – Айрин, вырасти какое-нибудь целебное растение.
– У меня закончились целебные семена. Надо спуститься на землю и поискать там.
– Спуститься мы не можем, – возразил Чет. – Не раньше вечера, когда образуется туман. По нему... попытаемся спуститься.
– До вечера ты истечешь кровью и умрешь, – помрачнел Дор. Он снял новую рубашку, ту, что Айрин добыла из гардеробного дерева. – Попробую перевязать рану. А там... посмотрим.
– Позволь мне, – вмешалась Айрин. – Вы, мужчины, для таких дел не годитесь. Лучше спроси облако, как спуститься вниз, чтобы не сломать шею.
Айрин была права. Пока она перевязывала рану, Дор вел переговоры с облаком под ногами: – Где мы находимся относительно Ксанфа?
– Дрейфуем южнее материка, – ответило облако.
– Южнее материка! А относительно острова Кентавров?
– И южнее острова, – самодовольно ответило облако.
