– Тогда нам нужно вернуться!
– Мне очень жаль, но я держу путь на юг. Вам следовало спуститься еще час назад. Можете поговорить с ветром, если он соизволит перемениться...
Дор знал, что с ветром разговаривать не имеет смысла. Ветер всегда дует куда хочет и поступает так, как ему нравится. Ветер не обращает внимания на просьбы людей.
– Нам надо без промедления оказаться на земле. Как же это сделать?
– Спрыгнуть. Мне уже давно надоело таскать вас на себе. Ох и плюхнетесь же вы, когда долетите!
– Плюхаться нам нельзя, – пожал плечами Дор. – Нам бы как-нибудь помягче.
Он еле сдерживал гнев, хотя глупо сердиться... на глупое облако.
– И как вы собираетесь помягче? – спросило облако – лишь бы языком молоть.
– Ну, например, можно спуститься по наклонной цепочке облаков, – предположил Дор. – Но необходимо, чтобы эта цепочка тянулась как можно ближе к земле.
– Цепочки облаков, тянущейся как можно ближе к земле, сейчас поблизости нет. Но вот на востоке как раз гремит гроза. И завихрения этой самой грозы почти касаются земли. То, что вам надо!
Взглянув на восток, Дор действительно увидел мощную грозовую тучу. Она показалась ему знакомой. Ну да, старая знакомая, первая встреча с которой произошла около замка Хамфри. И вот опять встретились.
– Ну что ж, выбирать не приходится, – вздохнул он.
– Ох и пожале-е-ете, – пропело облако. – Эти завихренные головы – отчаянные хулиганы. А грозовая тучка давно-о мечтает до вас добраться. Я-то всего лишь кучевое облако, самое безобидное в семействе облаков, но вон та компания...
– Понятно, хватит, – оборвал Дор болтушку. С каждой минутой тучи сгущались – и в прямом, и в переносном смысле. Грозовая туча явно разминалась и накачивала ради такого случая новые паровые мускулы. Скверно... но выбирать не из чего. Во что бы то ни стало нужно спуститься на землю, спустить раненого Чета, попасть на остров Кентавров... И чем скорее, тем лучше.
Они торопливо зашагали по облаку. Навстречу грозе! Уродливая грозовая туча все ближе... Огромные влажные глаза-смерчи неотрывно следят за ними...
Но тут солнечный луч косо скользнул по краю страшной тучи, превратив ее ближний склон в сверкающее серебро.
– Серебряная подкладка! – воскликнула Айрин. – Хочу оторвать кусочек!
– Оторвешь, когда будем спускаться, – хмуро пообещал Дор. Подумать только, эта девчонка сердилась, что он прихватил с собой золотые монеты, а сама оказалась не лучше. Блестящей тряпицы ей захотелось!
А где же драконы? Они ведь еще не улетели. Драконы продолжали сражаться с древопутаной. Но вот один дракон вырвался из кучи и полетел вслед удаляющимся путешественникам.
– Караул! – крикнул Гранди. – Враг сзади!
Дор обернулся, медленно вытащил меч – он уже устал сражаться. Но дракон не собирался нападать. Его изрядно потрепали в буче, он едва взмахивал крыльями.
– Наверное, еле вырвался из щупалец путаны, – ехидно посочувствовал Гранди.
– Путане тоже досталось, – добавила Айрин. Она действительно сочувствовала хищному растению. Ведь сама его вырастила. А драконы и впрямь изрядно потрепали золотое деревце. Щупальца его бессильно свисали. – Путана дралась не на жизнь, а на смерть, – гордо подвела черту Айрин.
– Но вот что странно. Если путана едва держится на корнях, почему драконы летят от нее прочь? Они ведь любят добивать жертву.
Но вопрос остался без ответа.
Грозовая туча была уже совсем рядом. Какой-то дракон попытался пролететь над ней, но ему не повезло – не хватило высоты. Туча схватила дракона, завертела и всосала в свою воронку. Дракон исчез в непроницаемой черноте.
– Туча сожрала дракона. Мерзкое зрелище, – поморщился Гранди.
– Эта тучная баба пострашнее бедной путаны! – горячо прошептала Айрин. – Дракона проглотила, как муху.
– Надо держаться подальше от воронки, – сказал Дор. – Пара вокруг достаточно, есть по чему спускаться. Постараемся спуститься именно по этому пару, держась края серебряной подкладки...
– Мои копыта тонут в облаке, – с тревогой сообщил Чет.
Остальные сразу заметили, что и с их ногами это происходит. Упругая поверхность облака стала вдруг рыхлой.
– Что же это такое? – спросила Айрин со слезами в голосе.
– Облако, что случилось? – потребовал ответа Дор.
– Мазь теряет силу, дурень, – ответил порыв ветра.
Мазь действовала примерно в течение суток. Быстро наложили новый слой, но легче не стало.
– Ох, не нравится мне все это, – почесал за ухом Гранди. – Допустим, старый слой мази выдохся, но почему новый почти не действует? И еще вспомните, путана, как говорится, подняла лапки, а драконы почему-то не стали ее добивать. Тоже странно...
– А ведь и в самом деле странно, – подхватил Чет; он неловко пошевелил раненым плечом и от боли так и скривился. – Я понял! Нас относит к границе действия магии! Вот почему все магическое начинает отказывать.
– Я думаю, ты прав, – взволнованно согласился Дор. – Мы приближаемся к границе с Обыкновенией.
Известие потрясло всех. На них обрушилась худшая из бед.
– Мы провалимся сквозь облако! – взвизгнула Айрин. – Упадем в море! Ужасное обыкновенское море!
– Бежим на север! – крикнул Гранди. – Туда, где волшебство всесильно.
– Бежать некуда! – зарыдала Айрин. – Добежим до края облака – и в бездну? Дор, сделай же хоть что-нибудь!
Дору не нравилось, что все опять сваливают на него. Что же делать? И тут он понял...
– Буря! Шторм! – воскликнул он. – Нам надо пройти сквозь бурю и спуститься вниз. Действовать нужно незамедлительно, пока магия еще не совсем ослабела.
– Но грозовая туча нас ненавидит и не пропустит!..
– Когда она поймет, что магия слабеет, ей будет не до ненависти.
И они побежали навстречу туче. Туча злобно уставилась на них и попыталась нанести сокрушительный удар. Но магия уже начала рассеиваться, и это повлияло на тучу. Ее охватила какая-то рассеянность. Когда путники ступили на вихрящиеся вокруг главной тучи облачка, их ноги сразу провалились, словно они шагнули в болото. Магия неуклонно теряла силу, и осталось совсем немного времени до той минуты, когда они лишатся всякой опоры и кувырком полетят вниз.
Ветер налетал все чаще, порывы его становились все мощнее. Друзья взялись за руки, чтобы никого не унесло прочь. Загремел поддерживал раненого кентавра. Они погружались в вихрящийся туман, словно в густую кипящую кашу. Дор сначала испугался, что задохнется, но вскоре обнаружил: дышится достаточно легко.
– А серебряная подкладка! – со вздохом сожаления вспомнила Айрин. – Так я и не оторвала ни кусочка на память.
