– Семечко призрачного воскресника есть в моей коллекции. Но как оно остановит вооруженных солдат?
– Чем натура примитивнее, тем более склонна ко всякого рода суевериям, – объяснил кентавр. – Обыкновены любят говорить, что не верят в призраков, но я подозреваю, что они больше всего именно призраков-то и боятся.
– Смешно, – фыркнул Дор. – Надо быть уж очень темным, чтобы отрицать существование призраков и бояться их. Среди моих лучших друзей есть несколько призраков...
– Сомневаюсь, что все обыкновены такие темные, – возразил кентавр. – Но солдаты, идущие по нашему следу, могут оказаться именно такими простыми душами. И если они наткнутся на призрачный воскресник...
– Представляю. Идут себе, ничего не подозревают... – азартно начала Айрин.
– Обыкновенские солдаты и в самом деле будут застигнуты врасплох, – сказал Арнольд. – Мне кажется, в этом есть определенная нечестность, но если вспомнить наше собственное положение...
Айрин вытащила нужное семечко.
– Мне нужна помощь, – сказала она. – Это необычное растение, к нему нужен особый подход, а то ничего не получится.
– Почившие родственники, кончину которых оплакивают в душе, затаенные желания, подавленные страсти – все это не чуждо и первобытным натурам; надо создать нечто похожее на их ушедших в глубины преисподней родных... – стал объяснять кентавр.
– Воскресные призраки, хм, – пожал плечами Гранди. – Нет, не знаком. А с чем их едят? Что за починенные родственники в исподнем?
– Надо отыскать место, где растению суждено появиться, наиболее выгодное для нас место, – озабоченно бормотал кентавр. – Обыкновены должны будут остановиться, а мы поспешим к нашей цели, в замок Три-Ям. Они, конечно, бросятся вдогонку, когда поймут, что их обманули.
– Предупреждаю, – громко известила остальных принцесса. – Пока воскресник укоренится, пройдет какое-то время. Нас всех может втянуть...
– Куда втянуть? – тут же решил уточнить голем.
– Призрачный воскресник, мой друг, обладает одним странным свойством...
– Орда валит сюда! – прогудел огр и ткнул пальцем во тьму. Огры отлично видят в темноте.
Друзья успели отыскать место для воскресника – тропу, изрядно утрамбованную людскими ногами и конскими копытами.
– Ты ведешь в замок Три-Ям? – спросил Дор у тропы.
– Не веду, а просто указываю направление, – пояснила тропа.
– Укажи.
– Вам туда, но пройти по мне вы должны именно сегодня ночью.
– Почему?
– Потому что завтра утром я могу скончаться. В меня проникла какая-то хворь. Какое-то онемение. Была непогода. Может, я простудилась?
– А за пределами волшебного коридора эта дорожка такая же умная? – спросила Айрин.
– Сомневаюсь, – ответил Дор. – Но раз она знает, что ведет в замок... Может, и умная...
– Нам лучше остановиться на мнении, что дорожка умна только в пределах действия магии, – вмешался Арнольд. – Считаю, что ее вполне можно использовать для выращивания воскресника. Солдаты, несомненно, используют именно эту тропу. Предлагаю начать подготовку.
– Начинаем, – согласилась Айрин. – Но вот что я хочу сказать. Воскресник можно вырастить и в темноте, но волшебная сила в нем просыпается только при свете. Солдаты явятся с факелами, значит, все пойдет как надо.
– У меня с собой солнечный камень, – напомнил Дор. – Если нужно будет, он поможет. А если не поможет, мы вырвем несколько деревьев, и лунный свет свободно прольется на растение.
Айрин кивнула и скомандовала семени расти.
– Объясните бедному голему, в чем сила этого растения? – робко попросил Гранди.
– Это растение обращается, так сказать, к душе зрителя, причем предпочитает зрителей невежественных и наивных, – стал объяснять Арнольд. – Зритель искушенный быстро разгадывает обман. Поэтому призрачный воскресник целесообразнее применять здесь, в Обыкновении, среди людей, страшащихся всего волшебного, а не у нас в Ксанфе, где волшебного могут испугаться только те же беглые обыкновены. Таким образом мы попросту одурачим обыкновенских солдат, то есть прекратим преследование без кровопролития. От нас требуется одно – правильно относиться к их просьбам и не давать волю собственным упованиям, надеждам, иллюзиям...
– Каким таким надеждам? – снова встревожился голем.
– Понимаешь, Гранди, призрачный воскресник создает фигуры, похожие... – начал объяснять Дор.
– Земля дрожит – войско бежит, – прогремел издали Загремел. Да, слух у их племени хоть куда.
Призрачный воскресник рос на глазах. Путешественники притаились рядом. Вскоре из чащи выскочили обыкновенские солдаты, пока трое. Они несли факелы, отбрасывающие чудовищные тени. Солдаты тревожно оглядывались по сторонам.
И тут они увидели... Ведь, сами того не ведая, солдаты оказались внутри коридора... Так вот, они увидели и остановились...
– Дедушка, – в ужасе прошептал один при виде... огра Загремела.
Огра посвятили в суть дела. Поэтому он взревел и угрожающе потряс кулаком. Солдат уронил факел и скрылся во тьме.
Второй вперился взглядом в Айрин.
– Ты жива, – пробормотал он. – Лихорадка пощадила тебя.
– Нет, друг мой, я мертва, – ответила Айрин замогильным голосом.
– Но я вижу тебя, – всхлипнул солдат. – Я слышу тебя. Теперь мы сможем пожениться.
– Я лежу в могиле, любовь моя, – торжественно произнесла принцесса. – Я встала оттуда только для того, чтобы сказать тебе: перестань защищать того, кто коварством захватил власть.
– Но ты прежде не интересовалась государственными делами, – смущенно прошептал солдат. – Тебе вообще не нравилось, что я служу...
– И сейчас не нравится, – нашлась Айрин. – Но в те времена ты служил доброму королю, королю Знаку. Расставшись с жизнью, я обрела время поразмыслить. Теперь ты защищаешь предателя. Даже в могиле я буду питать к тебе презрение, если ты не откажешься служить злому королю, стремящемуся уничтожить доброго короля Знака. Клянусь.
– Я брошу оружие! – горячо пообещал солдат. – Король Ори и мне не по душе. Но я думал, Знак мертв.
– Знак жив. Он сидит в темнице в замке Три-Ям.
– Я всем расскажу об этом! Только прошу – вернись ко мне!
– Вернуться не в моих силах, дорогой, – печально ответила Айрин. – Меня воскресили лишь на мгновение, чтобы я встретила тебя здесь и передала – даже в могиле мне нет покоя. Я мертва, а король Знак еще жив. Спаси того, кто еще жив.
И Айрин отошла в тень. Теперь за спиной кентавра солдат не мог рассмотреть ее.
– Прекрасно, – похвалил архивариус.
– Но немного жестоко, – прошептала она. А третий солдат заметил Гранди.
