— Дракон и его итэри должны быть рядом.
— Ну не настолько же рядом! — нервно хмыкнула я.
— Слуги будут болтать, а мне не нужны сплетни. Все должны думать, что наш брак настоящий.
— Тогда все будут задаваться вопросом о том, почему у нас нет детей, ты же понимаешь.
Фрэйдар кивнул.
— Я думал над этим. Мне кажется, мы сможем прийти к соглашению.
— Соглашению? — прошипела я. — Какому еще соглашению? Ты обещал, что не тронешь меня, Фрэйдар!
— Мы просто будем спать в одной спальне, вот и все, Рина. Это уже решено. Я отдал приказ перенести твои вещи еще до отъезда. Все возражения бессмысленны.
— Кто бы сомневался! — фыркнула я, пихая лошадку в бок и мечтая ускакать от дракона, послав ему в лицо столб пыли. Однако глупое животное не воспринимало повисшего в воздухе напряжения: лошадь продолжала все так же уныло плестись по дороге. Мне оставалось лишь возмущенно сжимать поводья, борясь с разгоравшимся внутри бешенством.
— Я чувствую твой гнев, супруга, — в голосе Фрэйдара явно слышался смех.
— Ты такой догадливый, — процедила я.
Остаток пути прошел в молчании. Я тихо кипела, а Фрэйдар разговаривал с поравнявшимся с нами Хальдором. Прислушавшись, я поняла, что отец Алисии просит за Эрика, уговаривая Фрэйдара позволить тому вернуться ко двору, эльдирр же не говорил ни «да», ни «нет».
Наконец мы подъехали к месту пикника. Прибывшая раньше нас Алисия уже стояла со стайкой других дам. Нам навстречу метнулся стражник. Казалось, он был чем-то взволнован.
— Эльдирр! Мы поймали браконьеров! Они охотились на белых оленей в Заповедной Роще!
— Ну что, супруга, настало время начать твое обучение, — мрачно сказал Фрэйдар, помогая мне спуститься на землю.
Я заспешила следом за Фрэйдаром, направлявшимся к двум стоявшим неподалеку мужчинам. Один из них был немолод и сед, потрепанная одежда выдавала, что охотиться на оленей он начал не от хорошей жизни. Второй, гораздо моложе, худой и бледный, в надвинутой по самые брови шапке, смотрел в землю, нервно кусая нижнюю губу. Около их ног валялся сломанный лук.
Вокруг браконьеров уже собралась стража Фрэйдара, а позади нас шептались придворные. Пикник и возможность посплетничать — что может быть лучше?
— Кто такие и по какому праву охотитесь в Заповедной Роще? — властно спросил Фрэйдар.
Мужчины рухнули на колени, словно им подрубили сухожилия на ногах.
— Меня зовут Пирэй Шахир, эльдирр, — заговорил седой. — Охотиться нас заставила лишь крайняя нужда. Я работал плотником и жил на землях господина Асгара, но он прогнал нас, потому что я не смогу уплатить ренту. Я с семьей переехал в долговую тюрьму, что в Райгралде. А потом несчастья посыпались на нас, словно мы прогневали сам Очищающий Огонь. Вскоре моя жена тяжело заболела, и знахарка сказала, что лишь мясо белого оленя из Заповедной Рощи поможет ей. Мы с сыном знали, что это запрещено, но у нас не было выхода. Господин, молю, простите нас! Или накажите меня, но отпустите сына! — мужчина поднял вверх сухие руки.
— А ну молчать! — рявкнул один из стражников, замахиваясь. Мужчина в страхе закрыл лицо ладонями.
— Пусть вердикт вам вынесет моя супруга, — сказал вдруг Фрэйдар.
Я сглотнула. Ничего себе подстава!
— Быть тиррой нелёгкая задача, — негромко сказал Хальдор. — Чтобы подданные уважали вас, дайте им почувствовать свою силу.
Я посмотрела на Фрэйдара, он едва заметно кивнул. И что это значит? Он согласен с Хальдором или просто подбадривает меня?
— Преступники должны быть наказаны, это закон! — возмущённо шептались придворные.
Я посмотрела на несчастного старика у своих ног и его сына, чья кожа была уж слишком нежной для юноши. Откашлявшись, заговорила:
— Так вы нашли оленя?
— Нет, тирра, — тихо ответил Пирэй.
— Мой отец не сказал вам всей правды, тирра! — звонко сказал его сын.
Я посмотрела в гневные серые глаза поднявшего голову юноши.
— Вот как? И что же еще я должна знать?
— Это я надоумил отца прийти сюда. Я должен выйти замуж… то есть жениться, — быстро поправился юноша, — за соседскую девушку. Но мое приданое настолько мало, что я не могу взять ее в жены, а шкура белого оленя очень ценна.
— Почему же ты не попытался заработать честным трудом? — хмуро спросил Фрэйдар. — Ты молод и силен, в отличие от твоего отца.
Юноша лишь пожал плечами и снова опустил голову.
— Очередные нищие вместо того чтобы честно трудиться, пытаются сыграть на струнах нашей жалости, — пренебрежительно фыркнул Хальдор.
Я вздохнула. Сытому не понять голодного, но от рассуждений этих чопорных придворных злость всколыхнулась внутри.
— Так как состава преступления не обнаружено, я приказываю отпустить этих людей. Таково мое решение, — решительно сказала я.
Над поляной повисла тишина.
— Вы уверены, тирра? — не сдержалась леди Айра, возмущенно тряхнув рыжими кудрями. — Простите один раз и чернь будет думать, что им все позволено!
— Уверена, что эти люди больше не нарушат закон. Каждому положен второй шанс. Кроме изменников и предателей, — при этом я выразительно посмотрела на Хальдора. Отец Алисии вопросительно приподнял брови. — Быть бедным не преступление. А вот не дать оступившемуся шанса встать на путь исправления — это преступление. Пирэй Шахир, я отправлю к твоей супруге замкового лекаря. Думаю, он сможет вылечить ее и без мяса оленя. Также я оплачу ваш долг и дам вам дом. А твоя дочь станет моей личной горничной. Так она сможет отработать свой долг, помочь вам и честным трудом скопить денег на свое приданое, чтобы выйти замуж за любимого.
Старик удивленно вскрикнул и почти распластался по земле в поклоне. Кажется, он целовал землю, что показалось мне совершенно излишним.
— Вы слышали приказ моей супруги. Исполняйте, — резко велел Фрэйдар стражникам.
Изумленную девушку и ее отца увели. Я слышала недовольный ропот придворных.
— Не лучшее решение, — недовольно покачала головой леди Айра. — Вот увидите. Чернь не умеет быть благодарной.
— Внутреннее достоинство не определяется богатыми тканями и количеством украшений, леди Айра, — смерив ее взглядом, ответила я.
Драконица не посмела дерзить мне в присутствии Фрэйдара, лишь поджала губы и сухо улыбнулась.
— Как ты догадалась, что это девушка? — спросил Фрэйдар, беря меня под локоть и провожая до цветастого покрывала, заваленного маленькими подушечками.
Я пожала плечами.
— Только девушка пошла бы убивать оленя, чтобы иметь достойное приданое на свадьбу, уж поверь.
Фрэйдар только хмыкнул.
