Вспомнив, что лучший рецепт от плохого настроения — это свежезаваренный чай и вкусная сладкая булочка, я отправилась на кухню. Заодно и перед Камелией извинюсь. И перед встречей с Элриком неплохо бы подкрепиться. Представляю, какой разнос он мне устроит, когда вернется. Нет-нет, не буду сейчас об этом думать и пугаться раньше времени. И вообще, пусть только попробует начать повышать на меня голос! Вот повисит полчаса на дереве, вмиг станет любезным!
Со всеми этими эльфийскими проблемами я совершенно забыла про себя. Надеюсь, покушений на Элрика сегодня не планируется. А если и планируется, у него, в конце концов, своя охрана есть. Вот и пусть отрабатывают назначенное им жалование. Или чем там Элрик им платит? Желудями? Беличьими хвостами? Прошлогодними листьями? Размышляя над этим поистине загадочным вопросом, я быстро оказалась на королевской кухне. Как только аппетитные запахи готовящейся пищи ударили по обонянию, я поняла, насколько голодна. Эльфийки, занимающиеся готовкой, почтительно склоняли головы, когда я проходила мимо. Я приветливо им улыбалась, все еще не в силах привыкнуть к такому вниманию. Камелия обнаружилась здесь же. Сидя за столом вдвоем с главной поварихой (которая больше была похожа на сказочную принцессу, а никак не на повариху), она аккуратным почерком записывала расход продуктов. Перо чуть поскрипывало по желтоватому пергаменту. Тонкая вязь изящно расцветала на нем. Залюбовавшись завитушками, выходящими из-под пера Камелии, я даже забыла о том, что голодна.
— Ваше величество, — спохватилась повариха, на вид юная девушка, заметив меня.
— Не хотела вам мешать, — улыбнулась я.
— Что вы, что вы, ваше величество. Проголодались? Сегодня ужин будет чуть позже, ведь король и все мужчины уехали, но я принесу, что скажете.
— Я бы выпила чаю. И съела что-нибудь, — попросила я.
— Распоряжусь подать в ваши покои.
— Я поем здесь, — улыбнулась я.
— Принесу мясной пирог через минуту, — пообещала повариха, вмиг умчавшись.
— Вивиан, дорогая, присядь. Тебе нужно заботиться не только о себе, — ласково пропела Камелия.
Я не знала, стоит ли сейчас сказать Камелии, что я не беременна и вообще не замужем, но решила пока что подождать. Пусть Элрик сам все объявит своим подданным.
— Камелия, прости, что вчера не поговорила с тобой. Я слышала, что ты звала, но мне было необходимо побыть одной.
— Беременным прощаются любые причуды, — засмеялась эльфийка. Легкая кисть накрыла мою и чуть сжала. — А среди бессмертных смены настроения не такая уж редкая вещь.
Я благодарно улыбнулась. Дальнейший разговор прервало появление поварихи с подносом. Ароматный чай и большой кусок пирога заставили меня позабыть обо всех проблемах. Я наслаждалась тающей во рту выпечкой, прихлебывая ароматный чай и наблюдая за занятыми готовкой эльфийками.
— Ты что, отравить нас всех хочешь? — взвилась вдруг повариха. Ее мелодичный голос даже в гневе звучал красиво.
Младшая по должности кухарка опасливо втянула в плечи голову.
— Простите.
— Щепотка мускатного ореха! Щепотка! А не целая горсть! — продолжала бушевать повариха. — Выбрасывай немедленно! Еще одна такая ошибка, и я тебя заставлю съесть этот пирог целиком!
Эльфийки опасливо заозирались, напуганные моим присутствием, но я продолжала беззаботно пить чай, делая вид, что ничего не слышу. Зачем смущать их еще больше? Надеюсь только, что мне дали кусок не от этого пирога. Постепенно кухня вернулась к прежнему ритму работы, прерываемому беззлобными сплетнями и стуком приборов. Камелия ушла относить заполненные листы.
А меня вдруг озарило. Да так, что последний кусочек пирога выпал из ослабевших пальцев. Я уставилась в стену остекленевшим взглядом и стала лихорадочно соображать. А что, если никакого проклятия и не было? А кто-то просто воспользовался сложившейся ситуацией, чтобы прервать род лесных эльфов! Ведь это самый простой выход — подсыпать, скажем, каждый день траву в общий котел с едой. На вкусе это никак не отразится, а трава никогда не выведется из организма, а значит и получить столь желанное потомство у эльфов не будет никакой возможности.
Дикая морковь или растение, известное под названием душистая рута — прекрасные средства, предохраняющие от беременности. Я вспомнила, как к маме раз в день да приходила какая-нибудь соседка за этой чудо-травой.
Я бы так и сидела, не мигая уставившись в стену, если бы не голос Камелии. Вернувшаяся эльфийка протягивала мне стакан с темной жидкостью.
— Вивиан, милая, выпей эту настойку. Она полезна для малыша.
Я машинально взяла стакан и поднесла к губам. Знакомый запах заставил скривиться. Камелия меня с ума сведет. Снова чабрец. Обманывать всегда такую милую эльфийку я больше не собиралась.
— Камелия, прости, я терпеть не могу чабрец, — призналась я, возвращая стакан.
— Правда? — удивилась она. — Почему?
Я пожала плечами.
— Не знаю. С детства меня тошнит от одного только запаха.
— И ты ни разу не пила мои настои? — обиженно спросила она, а мне стало ужасно стыдно.
— Прости, — виновато сказала я.
— А Силмэ любил чабрец, — вздохнула она. — Помню, как он выпрашивал у меня веточку, когда я заваривала себе или отцу чай. Для него чабрец был все равно, что для обычных котов кошачья мята.
Я улыбалась вмиг одеревеневшими губами. Вивиан, веди себя естественно. Веди себя естественно. Вдруг кто-то крикнул: «Король Элрик вернулся!», и это избавило меня от необходимости и дальше изображать наивную дурочку. Я подскочила и побежала встречать короля.
Глава 25
Я бежала, чтобы успеть перехватить Элрика и поговорить с ним без свидетелей, а в мыслях горело: «Неужели правда? Но как такое может быть? Почему? За что?».
Весь замок, словно по мановению руки какого-то волшебника, охватило странное волнение. Эльфы, бросив свои дела, торопились к главному входу, чтобы засвидетельствовать почтение своему королю. Еще бы! Сначала Элрик без объяснения причин пропал на целую неделю, а потом отправился с войском к лунным эльфам! Есть от чего поволноваться. Я бежала вместе с основной массой эльфов, иначе уже давно бы запуталась в бесконечных переплетениях хрустальных коридоров. Наконец очередной поворот вывел меня прямо в огромный зал перед главным входом. Элрик только что вошел и тепло (кто бы мог подумать!) приветствовал своих подданных. Однако лезвиями своих стальных глаз он буквально вспарывал толпу, явно выискивая кого-то. Решив облегчить его поиски, я решительно прошла к Элрику и, повиснув у него на шее, чем вызвала смех и шутки присутствующих, прошептала в острое ухо: «Нужно срочно поговорить! Это касается проклятия!». Улыбаясь во весь рот, я взяла короля за руку и почти потащила за собой. Опешивший от такой наглости Элрик даже не сопротивлялся.
