Камелия отшатнулась, нервно рассмеявшись.
— Да услышат тебя лесные боги, Вивиан! — сказала наконец она, сверкнув глазами.
— Скажу тебе по секрету, — зашептала я, снова вцепляясь в тонкую руку Камелии, — за эту неделю произошло много чего Например, совершенно случайно нам с Элриком удалось узнать, что Лиатрис жива и преспокойно себе живет в мире смертных!
— Что-о-о?!
— Тише, Камелия! Элрик запретил мне рассказывать, но ты ведь моя э-э-э подруга, поэтому не вижу большой беды, если ты узнаешь об этом чуть раньше остальных. Так вот, Лиатрис жива, но совершенно не собирается возвращаться, можешь себе такое представить? И наш брак с Элриком вроде как теперь недействителен. Поэтому мне срочно нужно сшить новое свадебное платье и повторить брачные обеты, пока малыш, точнее малыши, — я выразительно погладила себя по безнадежно плоскому живот, стараясь выпятить его как можно сильнее, — не стали совсем уж большими. Зная Элрика, это будут настоящие эльфийские богатыри! Ты не представляешь, как он неутомим! Камелия, почему никто заранее не рассказал мне, чего ожидать от объятий эльфа! Это ведь это же — я мучительно подбирала слова, стараясь представить себе ледяные руки Элрика. А потом на память пришел обжигающий поцелуй Флориана и мурашки, бежавшие по телу всякий раз, когда я оказывалась в его объятиях. Я мечтательно улыбнулась. — Это словно волшебство. Я никогда не думала, что смогу испытывать подобные чувства. Когда он обнимает меня, я забываю обо всем на свете. А его поцелуй
— Прекрати! — взвизгнула Камелия, а я изумленно уставилась на нее. Оставив меня, эльфийка подбежала к молоденькой кухарке и отобрала у той баночку с солью. — Ты же безнадежно испортишь ужин короля!
— Но ведь я даже еще не начинала солить это блюдо, госпожа Камелия, — пробормотала кухарка, хлопая пышными ресницами.
— Ты хоть понимаешь, какая это ответственность — готовить его величеству! — продолжала бушевать Камелия, будто не слыша кухарку. Та осторожно кивнула, изумленно посматривая на Камелию. Я же всеми силами старалась сдержать улыбку. Половина дела сделана. Осталось спровоцировать Камелию при большом скоплении эльфов и заполучить признание во всех ее злодействах.
Я внутренне поежилась. Меня мучил все тот же вопрос: зачем это Камелии? И почему, ну почему виновной во всех этих неприглядных вещах нужно было оказаться именно Камелии, а не какой-нибудь другой эльфийке, с которой я не успела подружиться? А она ведь дочь Алистера При мысли о том, каким потрясением все это станет для лекаря, в груди отчаянно заныло.
— Прости, милая, — эльфийка снова подошла ко мне, — эти глупые кухарки словно сговорились сегодня! Так и норовят испортить торжественный ужин! Ты говорила, что нужна помощь с платьем? — Камелия быстро взяла себя в руки. Снова безмятежная улыбка и искреннее желание помочь. — В кладовых достаточно богатых тканей, нужно только выбрать.
— Не нужно ничего шикарного. Элрик сказал, что больше всего я нравлюсь ему совсем без одежды, — смущенно сказала я, продолжая вдохновлено врать. — Представляешь? Я-то думала, он такой надменный и холодный, а он очень даже страстный! Я считала, что когда тебе слегка за пятьсот, тебя уже не интересуют страсти, но как же я ошибалась! Ты была права, когда говорила, что король полюбит меня! Я так счастлива, Камелия! Так счастлива!
Я смотрела на Камелию, пытаясь понять, не переусердствовала ли в своих восторгах. Но ведь так и должна вести себя смертная, в которую якобы влюбился эльфийский король, разве нет? Судя по виду эльфийки, я все делала правильно. Она старалась улыбаться безмятежно, но в глазах ее не было тепла.
— Я очень рада за тебя и Элрика, — сказала наконец она. — Пусть ваш брак не омрачат никакие беды.
— Да услышат тебя лесные боги, Камелия. Ведь именно они послали меня сюда, — с притворной смущенной улыбкой ответила я. — Что ж, пойду к Элрику, он не очень-то любит ждать.
— Да-да, ужин скоро будет, — пообещала она.
Кивнув, я направилась в нашу с Элриком спальню и, быстро искупавшись, переоделась в чистое, пепельного цвета, платье. В моем шкафу наблюдалось теперь не то что пятьдесят, а сто пятьдесят оттенков этого цвета.
Занятая переодеванием и прической, я гнала мысли о том, что отравительница и убийца обитает под одной со мной крышей. Но делать нечего. Я не могу просто так обвинить эльфийку из хорошей семьи. Элрик скорее поверит ей, чем мне. Сидя перед зеркалом и расчесывая волосы, я все обдумала как следует, еще раз убедившись в правильности своего решения. Только открытое признание Камелии снимет с меня все обвинения в глазах лесных эльфов и освободит от брачных уз с королем. Осталось это признание получить.
— Что ж, Камелия, все это время ты лишь притворялась невинной овечкой, сама же только и ждала момента, чтобы избавиться от меня. Пришло время овечке повстречаться с лисицей, — мрачно сказала я своему отражению. А потом громко фыркнула. На лису я походила точно так же, как енот на лошадь.
В дверь постучали.
— Госпожа Вивиан, его величество король Элрик приглашает вас в западный зал для встречи с подданными.
— Уже иду! — отозвалась я, вставая. Себе под нос прошептала: — Твой выход на арену, Вивиан.
Молчаливый стражник сопровождал меня до самого вышеупомянутого западного зала. Видимо, Элрик был не самого высоко мнения о моей способности ориентироваться в замке. Но сейчас я испытывала благодарность за такую заботу. Ничто не помешает Камелии выскочить из-за угла и воткнуть кинжал мне в живот точно так же, как и Амбрелле. И чем только бедняжка провинилась? Неужели догадалась о том, что замышляет ее «лучшая подруга»?
В большом, ярко освещенном свечами зале виноградине негде было упасть. Длинные фуршетные столы, как и во время маскарада, были расставлены вдоль хрустальных стен, чтобы любой желающий мог подкрепиться. Когда я подошла, Элрик разговаривал с капитаном стражи. Вполголоса он приказывал ему смотреть в оба. Кивнув, капитан занял свой пост слева от короля. Осмотрев меня придирчивым взглядом серебряных глаз, король, видимо, остался доволен.
— Где твоя корона? — спросил он, подавая мне руку.
— Я ведь еще не королева, — напомнила я, после чего приблизилась к Элрику будто бы в любовном объятии, сама же жарко зашептала ему в ухо: — Запомни: мы влюблены! Да так, что воздух вокруг нас искрит! Так надо.
Отстранившись, он с сомнением посмотрел на меня, но согласно кивнул. Я перевела дыхание и, снова повиснув на шее Элрика, громко спросила:
— Любовь моя, чего же мы ждем?
Сама в этот момент высматривала Камелию. Эльфийка обнаружилась рядом с отцом. Она, не мигая, смотрела на нас. Я крепче ухватилась за Элрика.
— Вивиан То есть, любовь моя, ты меня задушишь, — процедил король сквозь зубы, пытаясь ослабить мою хватку.
Стражники, стоявшие позади нас, старались сдержать улыбку.
— Я так соскучилась по тебе! Мне не хватало твоих, — я чуть запнулась, — поцелуев и горячих рук на моей моем
