– Да, дракон может дотянуться, – доложила Джон. – Он щелкает челюстями, пытаясь ухватить Чем. Она пока отбивается копытами, но у нее нет опоры, она раскачивается из стороны в сторону, а потому не может ему серьезно повредить. Он снова пытается... Загремел, лучше подними ее повыше!
Загремел попытался сделать это, но теперь все его усилия почти не приносили результатов. Огромные мускулы огра сводила судорога усталости.
– Теперь дракон пытается взобраться по собственному хвосту, чтобы перекусить веревку или что-то вроде того, – сказала фея. – На этот раз ей не удастся его остановить. Скорее втащи ее наверх!
Но этого Загремел уже не мог сделать, как ни старался. Он не мог даже просто удержать веревку. Она понемногу выскальзывала из его усталых рук-.
Сирена вскочила.
– У меня есть нож! – крикнула она. – Я спущусь и перережу драконий хвост, чтобы он упал на дно пропасти. Тогда он нас не достанет!
– Нет! – воспротивилась Танди. – Ты не сможешь снова взобраться наверх!
– Это сделаю я, – сказала Джон. – Давайте нож, скорее!
Сирена отдала ей нож. Фея исчезла за краем обрыва. Загремел пытался заставить себя снова тянуть веревку, но его тело оцепенело от напряжения. Он мог только стоять и слушать.
Сирена лежала на краю пропасти, свесив голову вниз.
– Голова дракона почти достигла цели, – доложила она. – Джон уже у дерева. Она боится этого монстра, я вижу это по тому, как она старается его облететь. Но Джон все же приблизилась к привязанному хвосту. Начала резать его ножом. Она не особенно сильна, а чешуя прочная. Дракон не видит Джон: он сосредоточился на Чем. Ой! Теперь он увидел и Джон. Она добралась сквозь чешую до самого хвоста, а это больно. Но она работает так медленно... Дракон повернул голову в ее сторону... открывает пасть... Чем соскользнула еще ниже. Бьет по драконьей шее передними копытами, пытаясь отвлечь чудище. Теперь она отдирает от стены комья грязи и швыряет ими в дракона. Джон все еще пилит хвост. Думаю, она уже добралась до мяса. Дракон злится вовсю. Плюется паром... О-ох! – Сирена в ужасе замолкла.
– Что случилось? – спросила Танди; ее лицо было белым от внутреннего напряжения.
– Пар... Джон... – сирена хватала ртом воздух. – Пар обжег ее крылья. Они похожи на рваные тряпки. Оба. Джон цепляется за древесный ствол. И пилит хвост. Просто страшно смотреть, какая она смелая! Ведь ей же, должно быть, ужасно больно!
Фея потеряла свои едва выздоровевшие крылья и страшно страдала – и все из-за усталости Загремела! В отчаянии от собственного бессилия он вновь напряг затекшие мускулы и потянул за веревку. Она подалась, ноша теперь казалась легче, и вскоре Чем достигла края пропасти, а с ним и безопасности. Но как же Джон?..
– С драконом покончено! – возликовала сирена. – Ей удалось! Она перерезала его хвост! Она вся в крови дракона и потеряла нож, но дракон валится вниз в клубах пара и пыли. Скатился на самое дно. Он удирает!
– А что Джон? – крикнула Танди.
– Сидит возле железного дерева. Глаза ее закрыты. Думаю, она не совсем понимает, что происходит. Ее крылья ..
Танди завязала небольшую петлю на веревке: – Спустите это к ней. Мы ее вытащим!
Загремел стоял, слушая их разговор. Второе дыхание, позволившее ему выручить Чем, улетучилось; он уже больше ничего не мог сделать. Он стыдился и своей слабости, и ужасных последствий этого, но сил у него больше не было! А Джон-то думала, что в одной компании с огром она будет в безопасности!
Чем втащила фею наверх. Загремел увидел безвольно висящую на веревке Джон. Ее крылья, когда-то прекрасные, с дивными цветочными узорами, теперь превратились в оплавленные бесформенные лохмотья, бесполезные для полета. Вырастут ли они снова? Не похоже...
– Ну, через пропасть мы перебрались, – сказала Танди. Однако она не казалась радостной.
И никто не казался радостным. Одна из них потеряла свои бесценные крылья, вторая обессилела настолько, что не стояла на ногах, а Загремел слишком устал, чтобы пошевелиться. Если так будет после каждой неприятности, с которой они столкнутся в центральных областях Ксанфа, то как, скажите на милость, они доберутся до своей цели?
– Итак... – послышался новый голос.
Загремел вяло повернул голову, чтобы рассмотреть говорившего. Это был скрюченный, жутковатого вида гоблин – во главе довольно большого отряда своих сородичей.
Гоблины ненавидят всех, независимо от происхождения. Переплет сделался еще круче.
Глава 7
Лунная завеса
– Если вы будете драться, мы вас всех переправим вниз без помощи вашей веревки, – сказал предводитель гоблинов. Он был низкорослым черным существом с непропорционально большой головой, руками и ногами. Каждая из его коротких конечностей, казалось, состояла из нескольких частей, словно кости ломались и срастались много раз; столь же неправильным было лицо – один глаз узкий, другой круглый, нос картошкой, рот перекошен. По гоблинским меркам он был просто красавцем.
Гоблины растянулись цепочкой, окружая компанию. Они глазели на огра, кентаврицу, гамадриаду, фею, сирену и человека так, словно это какие-то редкостные существа.
– Вы что, перебрались через ущелье? – спросил главарь.
Танди взяла ответ на себя:
– Какое право ты имеешь расспрашивать нас? Я знавала в пещерах твоих сородичей. У вас никогда не было никаких важных дел с цивилизованными народами.
Главарь уставился на нее:
– Кого ты знаешь в пещерах, человечий звереныш?
– Всех, кто хоть что-нибудь значит, – отрезала она. – Демонов, землероя, Мозговитого Коралла... Главарь выглядел озадаченным: – А ты кто?
– Я – Танди, дочь солдата Кромби и нимфы Самоцветик. Ты не хуже меня знаешь, кто украшает подземелья теми черными опалами, которые вы крадете и дарите вашим женщинам! Моя мать, вот кто! Не будь ее, нигде не было бы никаких драгоценных камней.
По толпе пробежал шепоток замешательства.
– У тебя есть связи, – мрачно признал главарь гоблинов. – Прекрасно, тебя мы не съедим. Ты можешь идти, девица.
– А мои друзья? – подозрительно спросила Танди.
– А у них нет таких связей. Их матери не прячут в скалах драгоценные камни. И сегодня вечером мы приготовим из них ужин.
– О нет, вы этого не сделаете! Мои друзья пойдут со мной!
– Если ты так настаиваешь... – безразличным тоном заметил гоблин.
– Да, настаиваю!
– Тогда тебе тоже сюда. Твои друзья отправятся в кастрюлю вместе с тобой.
– Я не это имела в виду! – крикнула Танди.
– Не это? – На физиономии гоблина отразилось удивление. – Ты же сказала, что хочешь быть со своими друзьями.
– Но не в кастрюле!
