У окна, напротив которого находилась лестница, стояла высокая, сухощавая женщина. На вид она казалась ровесницей моей бабушки. Только осанка более ровная, взгляд прямой, холодный и губы плотно сжаты. По сравнению с ней, моя бабулечка, просто ангелочек. Ага… ангелок, затащивший меня в другой мир.
Вообще весь план ба был шит белыми нитками. Как дворецкий, увидев меня в ее комнате, легко поверил короткому объяснению, в котором не было ни капли правды? Неужели никто в замке не следил за тем, кто и когда навещает хозяев? Ладно, если подумать, что настоящая Кетрин Равиль живет недалеко от владений Керин, можно еще притянуть такую «правду» за уши. Но не пешком же с чемоданами я до замка добиралась? Почему-то казалось, что опекуну настоящей Джейн просто хотелось как можно быстрее избавиться от подопечной и его мало заботило, чем она занимается. Лишь бы в нужный момент не воспротивилась и сделала так, как ему надо. Конечно, это все мои домыслы, но… Вдруг я мыслю в правильном направлении? Впрочем, а что это меняет?
— Дорогая, — радостно пропела ба, заметив меня. Встала рядом и ухватила под руку.
Стоит отметить, что девушек собралось рядом со свахой (не стоило сомневаться в том, что это именно она) не так уж и много. Всего десять претенденток на руку и сердце непонятно кого. Для меня по крайне мере.
— Девушки! — хрипловатым голосом произнесла госпожа Серен. — Я вижу, что все вы в сборе, — после этих слов она заскользила по нам внимательным взглядом. — Вам, леди Керин, я особенно рада. — На губах женщины появилась теплая улыбка. С чего бы это? Настоящая хозяйка тела, в которое попала моя бабуля, водила дружбу с этой скользкой дамой? — А вот вас, леди Равиль я не ожидала увидеть. Что ж, это приятное удивление. Значит, все в сборе. Пройдемте в обеденный зал. Там и продолжим знакомство. После ужина, разумеется.
Она первой направилась к лестнице. Мы тоже задерживаться не стали и пошли за женщиной следом.
— Больше молчи, — на ухо предупредила ба. — И улыбайся, будто у тебя мышцы лица свело.
После этих ее слов, улыбаться, наоборот, расхотелось.
Спустившись на первый этаж (не буду расписывать весь путь до обеденного зала), держась левой стороны, прошли в просторное, светлое помещение. В центе оного стоял длинный широкий стол, накрытый белоснежной скатертью, по краю расшитой серебристым узором. Вообще, я успела заметить, что позолоты тут в разы меньше, чем серебра. За счет этого свет везде был не теплый, а холодный. Только пламя в камине, в моей комнате, согревало.
— Прошу вас, леди, — сваха прошла к середине стола и остановилась, ожидая, когда мы устроимся за столом. — Сегодня ваш ужин будет проходить здесь. Это сделано специально для того, чтобы король, если пожелает составить нам компанию, занял привычное для себя место. — Серен указала рукой в самую дальнюю часть, собственно, стола. — Ну и наблюдателям будет проще вас как следует рассмотреть.
— Что за наблюдатели? — поинтересовалась блондинка в бордовом тяжелом платье.
— Они будут следить за порядком, — охотно стала пояснять женщина. — И не хлопайте невинно глазками, леди Прайм. До меня успели дойти слухи, что вы чуть больше месяца назад пытались извести невесту отца.
Девушка потупилась. Поджала пухлые губки. Прикусила нижнюю и всхлипнула. Слишком много мнимого, фальшивого было в этих действиях. Тут тебе и раскаяние, и стыд, и смущение.
— Что ж, — госпожа Серен перестала нас рассматривать. Сейчас ее больше заботил заставленный разнообразными яствами стол. — Приступим к ужину. После подадут чай и мы продолжим знакомство с вами.
Не возникло никаких сомнений в том, в чем будет это самое знакомство заключаться. Нас просто-напросто будут допрашивать. Ловить на лжи и проверять на вшивость. И тут появлялась просто огромная проблема: я ничего не знала о местном этикете. Вот прямо вообще ничего. О нашем-то не особо осведомлена. Знаю, что локтями о стол упираться нельзя. Ну и чавкать во время трапезы не приветствуется. И еще… Ладно, что-то я все-таки знала. Но в основном — белый лист.
— Повторяй за мной, — шепнула на ухо сидящая по правую руку от меня ба.
Уже легче. Но снова, а она откуда знает, как себя вести? Об этикете ей карты рассказать не могли. Если только этот самый этикет мало чем отличается от, опять же, нашего. А ведь у бабушки было предостаточно времени, чтобы хотя бы основы зазубрить.
Благодаря чуткому надзору родственницы, я справилась с ужином. Несколько раз замечала на себе заинтересованные взгляды других конкурсанток. Само собой, доброжелательными они не были. Еще бы… По всему выходило, что леди Равиль не должно было быть на отборе. А тут на тебе, объявилась. Плюс еще одна соперница. Как я умудрилась при таком ненужном к себе внимании есть и не давиться, одним местным богам известно. Или богу… Богине? Определенно, необходимо найти здесь библиотеку и прихватить оттуда книгу по истории. Должна же быть в этой каменной махине библиотека?
— Итак… — отодвигая от себя почти идеально чистую тарелку, проговорила сваха. Сидела она, между прочим, с моей стороны. И чтобы на нее посмотреть, приходилось податься вперед и вытянуть шею. — Давайте знакомиться, — она улыбнулась, а у меня от ее улыбки мороз по коже заскользил. Чую готовит она нам проверку. — Меня зовут Грэта Серен. Я являюсь лучшей свахой государства Тангар. И мне выпала честь быть третьим главным судьей этого отбора. Первым, как вам уже известно, является король Сольшер. Вторым, соответственно, — лорд Велиар Тоун. В ваших же интересах, участвуя в испытаниях, вести себя достойно. И помнить, что за вами внимательно следят…
Ага, и та наглая летучая мышка как раз для этого здесь и летает, чтобы следить. Стражники-то слишком заметны.
— Так же знайте, — продолжила «знакомиться» с нами женщина, — что если почувствуете, что одолевает жажда, всегда можете обратиться к лекарям. Они выделят вам достаточное количество крови…
Что?! Какой еще крови?! О чем она?
Кажется, недоумение скрыть не удалось. Потому что бабушка, крепко ухватив меня за руку под столом, зашипела на ухо, что, если я сейчас все испорчу, нам точно отсюда живыми не выбраться. Ох, бабуля, дождешься! Сегодня же наведаюсь в твои покои и устрою самый настоящий допрос. Тогда ты мне и расскажешь, с чего этим, на первый взгляд, милым девушкам, нужна кровь. Кто такой этот Велиар Тоун. Откуда ба знает этикет (по ходу ужина она вела себя безупречно, будто и впрямь была самой настоящей леди). Какого черта я здесь забыла. И самый главный вопрос: может ли вернуть меня домой кто-нибудь другой, кроме бабули. И это я еще полный список вопросов составлять не стала. Если совсем углубиться в размышления, то так же становится непонятно, как я понимаю местную речь. Не на русском же языке они разговаривают, в самом деле. Да и я вроде привычно изъясняюсь…
От всех этих мыслей начинала болеть голова. Я сидела тихо, помалкивала и да, улыбалась, как советовала бабушка. Только это не спасло меня от слов свахи:
— Леди Равиль, что заставило вас передумать? И, помнится, когда я видела вас в последний раз, вы были нескладной девчонкой и в дальнейшем не могли претендовать на место среди самых первых красавиц Тангара. Приглашение было отправлено вам по личному приказу короля. Но я смогла объяснить ему, что это не очень разумно. Ведь такой, как лорд Тоун не посмотрит в сторону бледной серой мышки. Но сегодня я увидела перед собой настоящую красавицу. Неужели несколько лет вас так сильно изменили?
